в тысячи раз. Охранителю был знаком каждый угасающий огонек – каждый человек, которого он любил.

По всему миру люди умирали все быстрее. С неба падало слишком много пепла, и Охранитель ждал, что его станет больше. Армии колоссов бушевали, неудержимые. Смерть и разрушение, мир на последнем издыхании.

И… на юге… это еще что такое? Люди?

Кельсер подержал Охранителя, благоговея перед божественной агонией этого существа. Потом притянул его к себе и крепко обнял.

– Мне очень жаль, – прошептал Кельсер.

– О Сенна… – прошептал Охранитель. – Я теряю это место. Теряю их всех…

– Мы остановим это, – сказал Кельсер, отступая.

– Это невозможно остановить. Сделка…

– Сделку можно расторгнуть.

– Только не такую, Кельсер. В прошлый раз мне удалось обмануть Разрушителя, запереть его, обвести вокруг пальца благодаря нашему уговору. Но я ничего не нарушил – скорее, воспользовался пробелом в соглашении. Теперь пробелов нет.

– Значит, напоследок будем орать и пинаться, – сказал Кельсер. – Ты и я, мы команда.

Охранитель как будто… сгустился. Его тело собралось, нити переплелись друг с другом.

– Команда. Да. Банда.

– Мы способны на все.

– Бросить вызов реальности, – прошептал Охранитель. – Про тебя всегда говорили, что ты ненормальный.

– И я всегда признавал, что это правда, – сказал Кельсер. – Дело в том, что сомневаться в моем здравомыслии – верный ход, но при этом сомневающиеся руководствовались неверной логикой. Не мои амбиции должны были их волновать.

– А что?

Кельсер улыбнулся.

Охранитель, в свою очередь, рассмеялся – уже не так нервно и жестко.

– Я не смогу помочь тебе… в том, чем ты решил заняться. Не напрямую. Я… больше не способен мыслить здраво. Но…

– Но…

Охранитель сделался еще чуть-чуть плотнее.

– Я знаю, где найти того, кто сможет.

2

Кельсер следовал за частицей Охранителя – светящимся завитком тумана – через весь город. Он не забывал время от времени поглядывать вверх, встречаясь лицом к лицу с силой в небе, которая кипела там сквозь туман и начинала доминировать во всех направлениях.

Кельсер не собирался отступать. Он не позволит этой твари снова запугать себя. Он уже убил одного бога. Второе убийство всегда легче первого.

Завиток Охранителя вел его мимо призрачных многоквартирных домов, через трущобы, которые почему-то выглядели еще более уныло с этой стороны – тесно прижатые друг к другу, с душами людей, стиснутыми в испуганные комки. Его команда спасла город, но многие люди, мимо которых проходил Кельсер, похоже, были еще не в курсе.

В конце концов завиток вывел его из разгромленных городских ворот на север, мимо обломков и трупов, которые постепенно уносили. Мимо живых войск и грозной армии колоссов, за город и – на короткую тропу вдоль реки, ведущую… к озеру?

Город Лютадель построили недалеко от озера с тем же названием, хотя большинство жителей решительно игнорировали этот факт. Озеро Лютадель не предназначалось для купания или спорта, если только вы не предпочитали плавать в супообразной грязи, где пепла было больше, чем воды. И – удачи в ловле тех немногих рыб, которые еще водились тут после столетий проживания рядом с городом, полным полуголодных скаа. В такой близости к Пепельным горам, для того чтобы река и озеро были судоходны, требовалось постоянное внимание целого класса людей – канальщиков, странной породы скаа, которые редко смешивались с жителями самого города.

Они пришли бы в ужас, обнаружив, что здесь, на этой стороне, озеро – а на самом деле и река – каким-то образом вывернулось наизнанку. В противоположность туману под ногами, который казался жидким, озеро превратилось в твердый холм – всего в несколько дюймов высотой, но более жесткий и более материальный, чем земля, по которой Кельсер привык ходить.

Озеро было похоже на низкий остров, поднимающийся из туманного моря. Твердое и текучее в этом месте поменялось местами. Кельсер подошел к краю острова, и лента сущности Охранителя, извиваясь, пролетела мимо, несомненно ведя его на остров, словно мифическая нить, указывающая путь домой из великого лабиринта Ишатона.

Кельсер засунул руки в карманы брюк и пнул землю острова. Это был какой-то темный дымчатый камень.

– Что? – прошептал Охранитель.

Кельсер подпрыгнул, потом взглянул на полоску света.

– Ты… там, Распадалец?

– Я везде, – сказал Охранитель тихим, надломленным голосом. Он казался измученным. – Почему ты остановился?

– Здесь все по-другому.

– Да, здесь оно застывает. Это как-то связано с образом мышления людей и вероятностью того, где может ступить нога человека. Что-то в этом духе.

– Но что же это такое? – спросил Кельсер, ступая на остров.

Охранитель больше ничего не сказал, и Кельсер продолжил путь к центру острова. Что бы ни «застыло» здесь, оно было поразительно похоже на камень. И на нем росло всякое. Кельсер прошел мимо низкорослых растений, прорастающих из твердой почвы, – не туманных подобий, а настоящих, полных красок. У них были широкие коричневые листья, от которых, как ни странно, взвивалось что-то похожее на туман. Ни одно растение не поднималось выше колен, но все же их было гораздо больше, чем он ожидал обнаружить.

Проходя через поле с растениями, Кельсер заметил, как между ними что-то пробежало, шурша листьями.

«В мире мертвых есть растения и животные?» – подумал он. Но Охранитель назвал это место иначе. Когнитивная реальность. Как здесь росли эти растения? Что их поливало?

Чем сильнее он углублялся, тем темнее становилось вокруг. Разрушитель скрывал крошечное солнце, и Кельсер заскучал даже по слабому сиянию, которое пронизывало призрачный туман в городе. Вскоре вокруг него воцарились сумерки.

В конце концов лента Охранителя истончилась и исчезла.

– Распадалец? Ты здесь? – прошептал Кельсер, остановившись.

Ответа не последовало, тишина опровергла заявление Охранителя о том, что он был повсюду. Кельсер покачал головой. Возможно, божество прислушивалось, но не настолько, чтобы дать ответ. Кельсер продолжал идти вперед и миновал место, где растения выросли до пояса; туман поднимался от широких листьев, как пар от горячей плиты.

Наконец впереди показался свет. Кельсер остановился. Он изменил походку без усилий, ведомый инстинктами, которыми обзавелся благодаря мошеннической жизни в буквальном смысле с рождения. У него не было оружия. Он опустился на колени, ощупывая землю в поисках камня или палки, но растения были недостаточно большими, чтобы стать оружием, а земля оказалась гладкой, нетронутой.

Охранитель обещал ему помощь, но Кельсер не слишком доверял словам божества. Странное дело, но, пережив собственную смерть, он еще сильнее сомневался в божественных откровениях. Он снял ремень, чтобы превратить его в оружие, но тот испарился в руках и снова появился на талии. Покачав головой, Кельсер подкрался ближе – достаточно близко к огню, чтобы различить двух человек. Они были живыми и находились в том же мире, что и он, – то есть не выглядели ни светящимися душами, ни туманными призраками.

На мужчине была одежда скаа – подтяжки, рубашка с закатанными рукавами, – и он хлопотал над небольшим костром. У него были короткие волосы и