— С ногами там как раз все было в порядке, ситуациябыла посложнее. На Леокаду прибыла делегация из пяти жителей альфы Центавра.Они даже напоминали людей, были встречены принцессой с наибольшейблагосклонностью и стали фаворитами прессы… Но спасибо нашимэкспертам-дознавателям из астромедицинской комиссии. Оказалось, что наглецыцентавряне нарушили три обязательных пункта из пяти!

— Какие три, если с ногами в порядке?! — поразилсяСтас.

— Выяснилось, что, во-первых, центаврянин не может бытьсуществом мужского пола, так как у них пять полов. За мужчину они выдали особьс органами, отдаленно напоминающими мужские. Во-вторых, к нам прибыла как разтакая семья из пяти особей, и все они состояли друг с другом в браке. Инаконец, третье, самое вопиющее: благодаря телепатической связи эта семейка,как и все их семьи, имела единую личность и единый разум… А мы-то поражалисьсмышлености претендента… Какие он сонеты для принцессы строчил! Зачитаешься!

— И зачем ему это понадобилось? — спросиля. — Ведь, наверное, с его точки зрения, принцесса — существонедоразвитое и ограниченное.

— Я бы не советовал вам высказывать подобное мнение вобществе леокадийского офицера, — холодно заметил Олдь, поджав губы, ивзялся за ручку двери.

— Нет, с нашей точки зрения, она — самосовершенство, — заверил Стас. — Но Костя прав, в глазах этихуродов — пола всего два, разум изолированный…

— Уж очень высоки ставки, — объяснил Олдь,приоткрывая дверь.

— А почему их только изгнали, принцесса говорила, чтоза ложь карают смертью, — заметил я.

— Это — для официально признанных и допущенных ктурниру претендентов. А центаврян дознаватели комиссии забраковали раньше.

— А нас эти ваши дознаватели не забракуют? —спросил Стас опасливо.

— Нет, вас они даже не будут тестировать. Леокада давнознакома с земным человечеством, а то, что вы — не женаты и не женщины,принцессе известно о вас давно.

Мы шагнули в светлый зал с огромными окнами-витражами иостановились в нерешительности. Представшее нашим взглядам сборище больше всегонапоминало космический зверинец. Разных хвостатых, рогатых и чешуйчатых тварейтут было штук пятнадцать, и выглядели они довольно свирепо. Придворные робкожались по стенкам.

— Ну наконец-то! — воскликнула принцесса, увидевнас. Сегодня она была одета в бежевый камзол, белые лосины и высокие сапоги,словно собиралась участвовать в скачках. Образ дополняла жокейскаякепочка. — Итак, все в сборе. Первый, — глянула она на нашего провожатого, —еще одно такое опоздание, и ты лишишься места при дворе.

— Нижайше прошу прощения, госпожа, — склонилголову Олдь.

— Проси его у гостей, — отозвалась принцесса.Зверинец хищно уставился на беднягу-офицера, косясь и на нас. — Не я, аони страдают. Ведь для некоторых из них воздух Леокады ядовит. Зато ее тронпочему-то нужен им как воздух.

На мой взгляд, принцесса пошутила довольно громоздко, ногости поддержали ее одобрительным рыком и визгливым хихиканьем.

— Я готов к наказанию, госпожа, — склонил головуОлдь еще ниже.

— Ладно, оставим, — махнула рукойпринцесса. — Не будем тратить время на глупости. Второй, ознакомьприсутствующих с условиями предстоящего турнира. Кто-то из гостей знает ихнаизусть, а кто-то не знаком вовсе.

Произнося последние слова, Леокадия посмотрела на нас, и мнепоказалось, что она чуть заметно улыбнулась. А глаза у нее на этот раз были«государственного» сиреневого цвета. Я таких глаз еще не видел. Красиво.

На возвышение к принцессе поднялся рыжебородый офицер. Покаон шел, я глянул, кто стоит рядом с нами. Справа, цокая ороговелыми подошвами,переминался с ноги на ногу какой-то коричневый низкорослый муравьед, мордакоторого с мягким вертлявым хоботом была укрыта еле заметной прозрачной маской.

Возле него тусовалась целая группка маленьких, с полметраростом, оранжевошерстых обезьянок с необыкновенно большими лиловыми кожистыминосами, напоминающими баклажаны, и такими же крыльями, сложенными за спиной.Мне они показались совсем безобидными, но тут одна из них посмотрела на меня,ощерилась, оголяя длинные острые клыки, и смачно причмокнула.

Тем временем Олдь Второй чуть поклонился и начал:

— Думаю, всем вам известно, что битва будет проходить ввиртуальной реальности… — Мы со Стасом облегченно переглянулись. Поигратьв компьютерную «стрелялку» мы были не против. По залу прошел легкий шумок.

— Есть вопросы?

— А почему?! — раздался хриплый голос слева отнас.

Я глянул туда и внимательно рассмотрел говорившего. Лучше быя его не рассматривал. Примерно таким я представлял себе горного тролля, когдачитал «Властелина колец». Огромный, со свирепой низколобой мордой, с толстенныммускулистым хвостом, с ороговевшей, словно покрытой броней серо-зеленой кожей ивысоким роговым «воротником», защищающим шею. Не толкиеновскими были толькомешковатые шорты с прорезью для хвоста.

Поймав мой оторопелый взгляд, Олдь Первый шепнул:

— Не надо паники. Шансы есть.

И на том спасибо. Бесстрастным голосом рыжебородыйцеремониймейстер пояснил:

— Виртуальность позволит уравнять ваши физическиевозможности.

— С какой стати?! — рявкнул тролль.

— Уверен, так подумал каждый присутствующийздесь, — сказал рыжебородый Олдь. — Ведь каждый, конечно же, считаетсебя самым сильным, самым ловким и самым выносливым, иначе его бы тут не было.И каждый не прав. Например, жабрами из вас всех оснащен лишь один изпретендентов — наш гость с Альтаира. — При этих его словах передостальными стало жеманно раскланиваться существо с головой рыбы-молота исоответствующим интеллектом на морде. — Если учесть, что один из этаповбоя будет проходить на дне водоема, его уже можно считать победителем. —Рыба-молот стал кланяться еще усерднее. — Но ведь вам это непонравится? — спросил Олдь.

— Нет! — рявкнул тролль. Рыба-молот обернулся кнему и, оскалив акулью пасть, угрожающе зашипел.

— То-то и оно, — продолжил Олдь. — У каждогоиз вас есть какое-нибудь физическое преимущество над остальными, принцем жеЛеокады должен стать самый достойный, то есть самый смелый, самый умный и самыйблагородный из вас.

— Несправедливо! — взвыл тролль.

— Напротив, справедливо, — осадил его Олдь. —В виртуальности ваши тела останутся неизменными, вам лишь будет предложен набортехнических приспособлений, восполняющих отсутствие тех или иных органов ивозможностей. Вместо когтей — кинжал, вместо жабр — акваланг и такдалее. Важнейшее требование к этим приспособлениям состоит в том, чтобытеоретически они могли быть созданы леокадийскими оружейниками и в реальноммире. Но это заняло бы очень много времени. Кроме того, виртуальный поединокудобнее наблюдать зрителям.