На долю секунды я отвлекся, наблюдая, как по когтям егооставшейся железной лапы пробегают огоньки заточки, и тут же мою шею обвилочто-то горячее и липкое. Язык! Конечно же, это язык паршивой ящерицы! На этотраз сработала не реакция, а брезгливое омерзение. Я с невероятной скоростьюмахнул мечом, и обрубок языка моментально втянулся в хамелеонову пасть.

— Сволоц млекопитаюссяя, — шепеляво бросил тот иметнулся в боковую лазейку, которую я даже не заметил.

Миг — и я вновь был один. Меня потряхивало, сердцебешено колотилось, а с шеи на пол упал мокрый «шарф» обрубленного языка. Итак,первый поединок я выиграл на удивление легко, но и назвать это победой нельзя.Враг жив, учитывая способности ящериц к регенерации, скорее всего невредим,озлоблен и еще встретится со мной. Если это — компьютерная игра, тоуровень не пройден.

Но времени на раздумье нет! Я кинулся вверх по лестнице,которая становилась все круче, но неожиданно «вспомнил» о крыльях и ударилладонью по кнопке на груди. Крылья выскочили из ранца, с хлопком расправились ирезкими взмахами подняли меня в воздух.

Ощущение полета принесло мне внезапный прилив радости, яосознал, что не все потеряно, и улыбнулся. В то же время я ощутил, что движоккрыльев каким-то образом связан с моим телом, лететь мне тяжелее, чем бежать, искоро я устану. Поведя плечами, я заставил крылья вынести меня за поворот, кяркому свету, и тут мне навстречу высыпали оранжевые обезьянки-вампиры. Отнеожиданности я, вместо того чтобы плавно приземлиться, вновь ударил по кнопке,крылья сложились, и я рухнул на каменный пол, успев только выставить впередруки.

Саданулся я основательно, и когда вскочил на ноги, помял,что повредил левую коленку. Не сломал, но хромать буду. Проклятие! Обезьянки,звонко стрекоча, приземлялись рядом. Переминаясь с ноги на ногу и опасливоразглядывая меня здоровенными выпуклыми глазами, они выдергивали из ножен такиеже, как у меня, мечи. Почти сразу я разобрал, что стрекотание их состоит избыстрого повторения одного слова:

— Кровь! Кровь! Кровь, кровь, кровь, кровь! Кровь,кровь! Кровь!..

Хрена вам, а не крови! Морщась от боли в колене, я принялбоевую стойку, чуть согнув и расставив ноги.

Внезапно справа от меня на пол рухнула сверху какая-то новаятварь. Я отскочил в сторону и полоснул мечом воздух.

— Урод! Убьешь! — крикнула глянцево-чернаяхвостатая тварь и ринулась на обезьянок, размахивая мечом и хвостом.

Да это же Стас! Я бросился ему на помощь, по ходу осваивая исобственный хвост. Эта штука доселе была скручена клубком и болталась у меня назаднице. Сейчас, расправившись, хвост оказался чем-то вроде стального хлыста,состоящего из коротких фаланг, соединенных друг с другом шаровыми креплениями.

— Богомолов я ухайдакал! — крикнул мне Стас.

— А я хамелеона, но только порезал, — отозвался я,пару раз нажав на кнопку заточки. Проследив за огоньком на моем клинке, Стасзаметил:

— Затачивай пореже, Фрейд советует.

Ну не придурок ли? А минуту спустя, предупреждая меня обопасности, он крикнул:

— Урод слева!

И спасибо ему. Я хоть и не сразу сообразил, что на этот разон не на меня обзывается, краем глаза заметил взмывающую слева от меняобезьяну. Я упал на пол и откатился в сторону, оказавшись в итоге на животе. Мечмартышки прошел сантиметрах в трех от меня, зато я хлестанул ее хвостом по лапеи резко дернул вниз. Мартышка взвыла и с хрустом шмякнулась об пол мордой. Я начетвереньках метнулся от нее, но бояться уже не стоило. Под ее застывшейголовой быстро образовалась лужа.

Внезапно четыре ее соплеменника, принюхиваясь, зашвыркалисвоими лиловыми носищами. Затем перегруппировались таким образом, чтобы бытьрядом с телом. Окружив беднягу и оборонительно выставив клинки в нашу сторону,они, шипя, принялись быстрыми движениями что-то хватать и с чавканьемпережевывать.

О, блин! Они же жрут своего товарища! Хотя кто их знает,может, на их планете такой ритуал? Может, это вроде геройского погребения? Илиу них считается, что если его съесть, то он и не умер вовсе, а переселился вних, или еще что-нибудь…

— Побежали! — крикнул Стас. И был прав.Чувствовалось, что жадность хищников, или, наоборот, благородное чувство долгаперед товарищем не позволит этим тварям оторваться от его тела, пока оно небудет сожрано до последнего кусочка. Можно было, конечно, попытаться их всехсейчас-то и перебить, но кто знает, может, во время еды они только свирепее. Ктому же что-то подсказывало мне: главным является не уничтожить всехсоперников, а раньше других оказаться возле принцессы.

Мы попятились, потом перебежками миновали площадку, накоторой сейчас находились, свернули и вновь оказались перед высоченнымлестничным проемом. Ну ясно: это винтовая лестница, а принцесса — на самомверху башни. Все как положено.

Внезапно Стас выставил перед собой меч.

— Ты, сволочь! — рявкнул он. — Я не позволютебе убить принцессу!

Убить? Он спятил?! Зачем мне ее убивать?

Я внимательно пригляделся к нему. Такой же, как у меня,глянцевый черный комбинезон был перемазан какой-то зеленой гадостью, наверное,это была кровь богомолов. Взгляд его был блуждающим и диким. Он обезумел отужаса. И он явно намеревался прикончить принцессу. Да! Точно!

О господи! Ё-мое! Что за наваждение!

— Стас! — заорал я, выставив свой меч в защите. —Я не хочу убивать принцессу! И ты не хочешь! Хотя мне кажется, что хочешь!Убить и съесть! Но это же бред! С чего это мы станем есть принцессу, самподумай?! Это нам внушается, чтобы мы защищали ее друг от друга…

— Точно? — спросил он с явным недоверием. — Акогда я поверю и потеряю бдительность…

— О! — простонал я беспомощно.

Как ему доказать?! И я тут же придумал. Было страшно, но ядолжен был это сделать.

— Мы оба хотим защитить принцессу, — сказал ямедленно и отчетливо. — Мы оба не хотим ее убивать, — говоря это, яопустил меч клинком в пол и стоял перед ним сейчас абсолютнобеззащитным. — Мы хотим защитить Землю от подобрения! — вспомнил яеще. — Вместе нам будет проще.

Тут на меня навалилась такая волна ненависти к нему, что японял: если он чувствует сейчас то же самое, то он точно убьет меня. Но вместоэтого он крикнул:

— Злувы!!! — и резко взмыл под потолок.

Я последовал за ним и обернулся уже в полете. Свиноподобныевоины, вынырнувшие из-за того же поворота, откуда появились мы, были с ног доголовы залиты оранжевым. Видать, обезьянок они все-таки замочили.

Крыльев им не досталось, наверное, они были слишком тяжелыдля этого. Но, увидев нас, они стали палить нитями из знакомых уже намбраслетов. Одна из нитей попала Стасу в крыло, и он бешено, словно муха впаутине, забился в воздухе. Другие нити приклеились к стенам и потолку. Двазлува, хрюкая, уже лезли по ним к Стасу и делали это неожиданно прытко.