приноровился впадать в режим вялого энергосбережения, обложившись справочниками по Реверсу и похожими на хитрые приключенческие романы докладами прогрессоров и слушая вполуха писк приборов и шелест вентилятора в служебном компьютере. Ему давно стало привычным состояние, когда бодрствуешь, но мозг работает вполсилы, реагируя только на узкий спектр внешних раздражителей.

За время бесконечных дежурств это помещение уподобило Дмитрия раку-отшельнику, нырнувшему в свою ракушку, и давно смешало времена суток в одну сплошную серую кашу без комочков, отчего он уже до тошноты насмотрелся на бежевые пластиковые стены с многочисленными плакатами и висящие на потолке и режущие глаза белые лампы, но к тому, что его беспокоят в неподходящее время — не привык. Это раздражало всегда.

В общем, звон, а потом и громкий настойчивый стук в дверь вывел Дмитрия из состояния психологической невесомости.

— Да какого чёрта? — бурчал он, а потом глянул на экран. Камера показала оператора портала и несколько наряженных по-местному парней.

Помощник вздохнул и продолжил бурчать:

— Делать им нечего. Вот совсем нечего. Нормальные люди по кроватям валяются. Нет же, блин, не спится им. Не могут шляться по утрам, когда начнётся нормальный рабочий день? — Капитан встал, дошёл, потягиваясь и зевая, до тяжёлой железной двери и высунулся наружу: — Чё не спится?

— Хватит бурчать как старый дед, — проговорил портальщик и указал рукой на парней. — Молодые прогрессоры. Принимай.

— Вижу, что не пожилые пенсионеры. Мне-то они зачем? Ночь на дворе.

— В Москве полдень, — с усмешкой парировал портальщик. Понятно, что у дежурной смены техперсонала портала тоже работа не сахар. Но там их человек десять, и если нет проблем, режутся в карты так, что шум и смех стоит на всю базу. Не то, что в дежурке одиночестве.

Дмитрий глянул на часы. А часов было двое — по местному времени и по московскому.

— Вечно там только о себе думают. Нет, чтоб на нас ориентироваться.

Портальщик, у которого на рабочем месте наверняка стыло кофе, покачал головой и произнёс:

— Сейчас сюда Пётр Алексеевич придёт. Этих строить.

Глянув на «этих», капитан тоскливо и даже обречённо вздохнул. Был бы магом, спал бы в нормальной кровати каждую ночь, и не думал о проблемах. Но не судьба, и утро будет долгим.

* * *

Генерал широкими шагами двигался к дежурке, где уже должны собраться молодые прогрессоры. Молодые, нигде не засветившиеся. Конечно, можно взять и проверенных парней, но они сейчас все заняты. Да и выдёргивать их из дальних представительств не было ни времени, ни целесообразности. Это же надо кем-то заменить их там, на местах. И с этим ещё больше проблем. Местные, привыкшие к халумари, доверяли только знакомым. Замени на другого, без репутации, и полгода работы насмарку.

— Любезный, мы отправляемся за сокровищами, нам нужен корабль и команда, — произнёс под нос Пётр Алексеевич, старательно парадируя сквайра Трелони из старого мультика про пиратов, сделанного по незабвенному Стивенсону. А потом хохотнул, представив, как будет всем рассказывать разные цели путешествия, кроме истинного. А уж что ближе к правде, пусть сами разбираются.

При виде генерала молодёжь, а было их четверо, быстро встала в одну шеренгу, старательно поправляя одёжку и переглядываясь. Было забавно смотреть, как строились люди в одинаковых средневековых одеждах, яркие, как канарейки или попугайчики. Все в расшитых жилетках и коротких штанах, подхваченных шнурками чуть ниже колен, в белых рубашках с ажурными воротниками и набивными рукавами с разрезами, в беретах с цветными перьями. А главное — с гульфиками.

— Внимание на командном пункте! — прокричал сонный капитан, блеснув значком помощника дежурного, и сам вытянулся по струнке.

— Ты что орёшь, капитошка? Ночь же, — ухмыльнулся генерал, дав понять, что можно допустить немного вольностей.

— Виноват! — отрапортовал помощник и тут же тихо пробурчал: — Я не сплю, пусть и другие не спят.

Генерал скосил прищуренный взгляд на офицера, но смолчал. А затем обратил всё внимание на парней.

— Ну, товарищи халумари, приветствую вас на Реверсе.

А в ответ — тишина.

Пётр Алексеевич важно заложил руки за спину и неспешно прошёлся вдоль строя, то есть вдоль всех четверых новобранцев, глядя на них сверху вниз. Как и полагается ориентированным на бабье царство прогрессорам, те были низкорослы и худощавы. И всё, казалось бы, при них, но чего-то не хватало. Нет, их наверняка хорошо подготовили и даже вшили в головы упрощённые нейрочипы, но генерал доверял интуиции, и именно интуиция кричала, что эти четверо для предстоящей задачи не подходят. Хоть тресни.

— Ну что ж, начнём смотр, — проговорил он, остановившись напротив одного из кандидатов. — Зелёные. Совсем ещё зелёные.

— Как лягушата, — едва слышно пробурчал стоящий за спиной капитан и добавил на местном: — Раноты.

Глянув на Борщёва, генерал быстро перевёл взор на новичков, а те даже ухом не повели. И вот это вот — интереснейшая деталь, потому как прибывшие не поняли весьма распространённой местной идиомы.

— Товарищи прогрессоры, что сейчас сказал товарищ капитан? Ну, смелее. Вот вы.

Он нетерпеливо указал на ближайшего.

— Дословно: лягушонок, маленькая лягушка, — ответил парень.

— Кто вас учил? — тут же нахмурится Пётр Алексеевич.

— Никитов.

— А Петров куда делся? — изогнув брови, спросил генерал.

Оно и понятно — Петров прошёл Реверс с самого открытия, самолично наступал на грабли первого контакта и обладал таким опытом, что запросто мог сойти за эксцентричного местного. А такая большая замена в преподавательском составе на курсах прогрессоров — словно кулаком под дых.

— На повышение, — прозвучало в ответ.

Пётр Алексеевич картинно закатил глаза, глубоко и тоскливо вздохнул.

— Ла́крима плю́ва, — произнёс он и посмотрел на четвёрку новичков одним глазом в надежде, что те хоть как-то переменятся в лице, но те лишь легонько переглядывались, как двоечники на экзамене.

Их оскорбляешь, а они переглядываются.

Генерал отошёл и потёр переносицу.

Не из чего выбирать.

— Им бы по деревянной рыбке, и на все ветра́, — пробурчал помощник дежурного, фактически послав четвёрку в пешее эротическое путешествие.

Один из новичков не выдержал и огрызнулся, невзирая на присутствие начальства.

— Если такой умный, сам прогрессируй средневековых тёток.

Капитан тут же вспылил в ответ:

— Надо будет, отпрогрессирую не хуже вас, идиотов. — И заговорил басом, как Дед Мороз на детском утреннике: — Тепло ли тебе, девица? Тепло ли тебе, красная? — И тут же переменился в