тут ещё где-то Ведьма бегает, это же действительно опасно!

Доктор развернулся к выходу. Увидев меня, застывшую, как истукан, он щипнул себя за усы и попросил:

— Проследите, пожалуйста, чтобы архонт Рэйдан не сбежал. Прошлая девушка с этим не справилась, надеюсь, у вас получится лучше.

— Но… — начала было я.

— Его лучше не оставлять одного, возможна некоторая спутанность сознания. Кто-то должен находиться рядом, но мне пришлось закрыть этаж, чтобы изолировать архонта Рэйдана от медработниц, а другие драконы могут его раздражать. Вы же его лаборантка, должны иметь опыт в работе с ним.

И он ушёл.

А я осталась.

— Присядь рядом, — попросил Рэйдан.

Он шевельнул только пальцами. Камни на нём пульсировали, как и шарики на навершиях иголок. Подойдя ближе, я вытаращила глаза: на навершиях было что-то вроде клещей. Маленькие паразиты надувались и сдувались. Такое чувство, что они висели не на иглах, а на трубочках, через которые втягивали что-то из тела Рэйдана, а потом закачивали обратно.

С подозрением я посмотрела на камни… кажется, они к коже присосались, словно пиявки.

Лежание под этой мерзостью вдруг показалось мне героическим поступком. Если бы мне такое привесили, я бы тоже из окна сиганула — при наличии крыльев.

Подвинув свободное кресло ближе к койке, я присела.

— Сильно испугалась? — устало спросил Рэйдан.

— Угу…

Мы помолчали. Я не могла долго смотреть на живые детоксикаторы, они казались ужаснее пиявок, поэтому мой взгляд скользил по паркету, узорными обоями, тумбочке с резьбой, пейзажам и натюрмортам…

— Ты мне нравишься, — тихо сказал Рэйдан.

Что?

Я не ослышалась?

У меня сегодня просто день шоковых известий. Его заявление было настолько неожиданным и тревожащим сердце, что я только смотрела на Рэйдана. И ждала, что он скажет «Это шутка» или «Как ты могла в такое поверить, я же архонт, а ты никто».

— Твой взгляд другой, — интонации Рэйдана были немного странными.

Обещанная спутанность сознания? Приподнявшись, я нависла над ним и посмотрела в глаза под пульсирующим зелёным камнем: слегка расфокусированные, и веки постоянно приопускались, а Рэйдан как будто боролся с их тяжестью.

— …я заметил это ещё в обеденном зале… — почти шептал он. — Ты такая красивая, когда сосредоточенно читаешь…

— Вы… — я выпрямилась. — Вы издеваетесь?

— Иногда, — с мягкой улыбкой признал Рэйдан, выражение его глаз терялось в тенях под ресницами. — Это… забавно…

Я села обратно в кресло и потёрла виски.

В груди было странное ощущение.

Не надо было оставлять Вальдеса проверять его схемы: если бы он находился здесь, Рэйдан бы меня так не смущал.

Закрыла лицо руками — щёки у меня были слишком тёплыми. Наверное, я покраснела, хотя Рэйдан не в любви признался, а в простой симпатии. Это я так мозгами думала, но в сердце понимала: «ты мне нравишься» звучало слишком многозначительно.

Восстановив нормальную температуру лица, я снова посмотрела на Рэйдана: он лежал с закрытыми глазами. Камни и иголки на нём пульсировали.

«Ты мне нравишься», — снова прозвучало в мыслях его несколько слабым с хрипотцой голосом. И я опустила голову.

Рэйдан, бесспорно, был первым женихом Дрэгонхолла. Красивый, знатный, и судя по одежде — состоятельный. А ещё сильный. Пусть Вальдес казался более уравновешенным, он был драконом со своей драмой, а Рэйдан казался чистым от прошлого и выигрывал по возрасту. Я его как-то больше понимала.

А ещё я хотела веселиться и путешествовать, лёгкости, но Вальдес казался с этим всем несовместимым. Возможно, я ошибалась.

Но…

Я не знала Рэйдана по-настоящему. Не знала этого мира, не пробовала его.

И я находилась в чужом теле. Некоторое время я не задумывалась об этом из-за злоключений, но «Ты такая красивая» относилось не ко мне, а к чужой оболочке.

Насколько глубока симпатия Рэйдана? Возможно, он просто не нагулялся и его привлекла во мне экзотичность происхождения, непокорность, а я тут с замиранием сердца так глупо серьёзно рассматриваю его признание.

И если Леяна вернётся, заинтересую ли Рэйдана я настоящая? Не рыжая грудастая красотка, а типичный офисный середнячок. Мне кажется, на меня настоящую Рэйдан не смотрел бы даже секунды, и почему-то эта мысль, несмотря на ныне другую внешность, что-то болезненно задевала в глубине души. Как будто эту симпатию я получила обманом.

Вздохнула и растёрла лицо ладонями.

Если подумать, я действительно знала о Нидуме слишком мало, чтобы падать в объятия первого попавшегося архонта. Жизнь только начинается, столько всего неизученного. А есть ещё буйные поклонницы Рэйдана, с которыми я совершенно не хотела сражаться.

И случайный брак… Как пить дать, все решат, что я пошла по проторённой Леяной дорожке и опоила его любовным зельем.

«Ты мне нравишься…»

А его архонтская семья? Как они примут клеймёную иномирянку? Они ведь правители целого региона, а я какое-то непонятно что. Это же столько социальных проблем. И при этом у Рэйдана огромный выбор вариантов…

Я подняла голову и посмотрела на его безмятежное лицо. Рэйдан умудрялся даже в зеленоватом пульсирующем свете выглядеть красиво.

Слишком привлекательный, слишком высокородный, слишком шикарный… Он своим архонтским великолепием пробуждал во мне ощущение некоторой неполноценности.

Признаться честно, я не чувствовала в себе сил справиться с последствиями его симпатии.

Глава 6. Прощупывание почвы

Глубокой ночью усатый доктор, наконец, снял с Рэйдана страшные целебные штуки и разрешил мне уйти. На выходе из палаты я оглянулась на слегка порозовевшее лицо Рэйдана. Всё это время он не просыпался и, если верить прогнозу доктора, проспит как минимум до завтра.

Оказавшись в коридоре, с удивлением насчитала на дежурстве у двери двенадцать хранителей академии. В приглушённом освещении их взгляды на меня были многозначительными и жуткими.

Доктор проводил меня в лифт. Мгновение помялся на пороге, а затем сказал:

— Давайте вы дальше сами.

Ещё и рукой махнул на меня, как на безнадёжного пациента.

Я выскочила из лифта и громко обратилась к хранителям:

— Попытка отправить меня на лифте одну кажется мне подозрительной. Кто-нибудь, спуститесь со мной или проводите по лестнице!

Пусть меня считают параноиком, но с моей удачей лучше перестраховаться. Я переводила пытливый взгляд с одного лица на другое, но хранители академии соглашаться не спешили. Некоторые отошли подальше, послышалось бурчание: «Мы архонта охраняем».

Мне вдруг показалась очень здравой идея переночевать в палате с Рэйданом.

Смущённо пощипав себя за усы, доктор признался:

— Извините, что испугал. С вами просто хочет встретиться новый ректор. Он как раз закончил свои дела и собирался войти в лифт на этаж ниже.

Ректор с привычкой рубить головы без разбора и кличкой Палач хотел встретиться со