Сидящий в кресле сульфарец приподнял руку с бокалом вина.

— Взаимно, мой друг. Присаживайся. Может быть вина или чаю?

— Вино, Рустал. Благодарю, — Каспар опустился в кресло сохраняя на лице тщательно выдерживаемую улыбку и прикладывая все усилия, что бы не поморщиться от мерзкого ощущения прилипшей к вспотевшей спине ткани рубашки.

Он ненавидел эту жару.

Уже знакомый ему слуга молча наполнил его бокал вином и поклонившись удалился. Каспар сделал освежающий глоток, с удовольствием немного покатав напиток на языке. Пожалуй местное вино было единственным, о чём он будет скучать, когда вернётся обратно домой.

— И так, — начал он, поставив бокал на столик между их креслами. — Как всё идёт?

— Пока что, всё идёт так, как задумано. Наши люди уже покинули своё укрытие и направляются к столице.

— Меня по прежнему беспокоит то, что их могут перехватить по дороге. Королевские силы продолжают патрулировать ландширские равнины.

Рустал отмахнулся от его слов с такой лёгкостью, словно это было лишь назойливое насекомое.

— Ты можешь не переживать об этом, друг мой. Даже если королевские псы и обратят на них своё внимание, ничего не случится. Преданные мне люди подготовились к этому заранее, а значит и опасности для этой части плана не существует.

— Посколько в этом задействованы и мои люди, мне всё же хотелось бы получить несколько более весомые аргументы, чем простые заверения, Рустал.

Рустал улыбнулся.

— Эти слова звучат весьма забавно, учитывая твою предыдущую просьбу, мой друг.

Каспар и сам улыбнулся холодной улыбкой, приподняв бокал в качестве своеобразного жеста признания правоты своего собеседника.

— И всё же, — произнёс он. — Для нас это единственный шанс на то, что бы переиграть поражение минувшей ночи. Ты и сам должен понимать, что моё руководство плохо относится к подобным вещам.

— Победителей не судят, Каспар. Я согласен, что возможно мы допустили ошибку, сделав свой ход столь рано. Но и ваши корабли прибыли раньше. Когда Абал выполнит задуманное, победа будет у нас в руках.

Сидящий напротив сульфарца мужчина едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

— «Если», Абал выполнит задуманное, — мягко поправил его Каспар, не давая собеседнику забыть о минувшем провале.

В ответ Рустал лишь кивнул.

— В любом случае, пока, всё идёт так, как я предсказал. Насколько удалось узнать моим людям, собрание членов совета семей во дворце уже началось. Как я и предполагал, король созвал совет семей и большинство их представителей явились на него во дворец.

— Большинство?

Каспар в ироничном вопросе поднял бровь. Рустал лишь улыбнулся в ответ.

— Конечно же не все из приглашённых смогли явиться. У некоторых, скажем так наиболее лояльно настроенных ко мне глав семей нашлись веские причины, по которым они не смогли явиться на собрание.

— Нам было бы куда проще работать, если бы мои подчинённые имели доступ к твоим союзникам среди них...

Сульфарец нахмурился.

— Мы это уже обсуждали, Каспар. В данный момент знание их имён ничем вам не поможет. Тем более, что они слишком трусливы и бояться за свои места, что бы действовать в открытую.

Сидящий напротив него рейнец понимающей кивнул и улыбнулся. На самом деле, это была лишь очередная крошечная уловка. Каспар уже давно знал, какие именно из семей совета поддерживали Рустала. Более того, именно среди них Каспар нашёл того, кто заменит собой сидящего сейчас перед ним человека, когда Рустал примет без сомнения ужасную, но такую полезную «мученическую» смерть от рук фальшивых королевских гвардейцев. Рейнец провёл взглядом по расположенным вокруг особняка домам. Где-то там сейчас находились его люди, готовые по первому же приказу ликвидировать всех, кто сейчас находился в этом доме. Вполне возможно, что сейчас они оба сидели под прицелами снайперских винтовок и приборов наблюдения, которые были направлены на этот самый балкон.

— Ну что же, тогда будем надеятся, что твои люди не подведут тебя, Рустал. Не мне тебе говорить, сколь многое поставленно сегодня на карту.

— Согласен. Сегодняшний день важен для всех нас, — сульфарец поставил свой бокал на столик и расслабленно опустил руки на подлокотники своего кресла. — Скажи мне, мой друг. Не мог бы ты ответить на один мой вопрос и тем самым утолить моё любопытство.

Каспар с удивлением посмотрел на хозяина дома.

— Конечно Рустал. Что тебя интересует?

— Расскажи мне о Рейне, Каспар. Я хотел бы узнать о Протекторате, но сделать это из уст человека, который лично верой и правдой служит укреплению его могущества.

Каспар удивлённо нахмурился.

— Позволь спросить, откуда такое любопытство?

— В будущем судьба Сульфара и Рейна будет тесно связана и мне хотелось бы побольше узнать о своём... — Рустал замолчал на мгновенье, словно подыскивая более подходящее слово. — О своём будущем покровителе.

Каспар уважительно кивнул, на секунду по новому взглянув на своего собеседника. Ему понравился выбор слов, использованный сульфарцем. Возможно, он даже понимает, каково в действительности его истинное место, — подумал Каспар и мысленно улыбнулся.

13 часов 47 минут (по местному столичному времени)

Корабль сил системной обороны Валетрии

Корвет «Тиминтал»

Корабли продолжали неумолимо сближаться, оставляя всё меньше и меньше вариантов на какие либо манёвры друг другу. Офицеры связи так и не получили ни единого ответа от приближающихся кораблей, хотя ни на минуту не переставали отправлять им всё новые и новые запросы.

Похоже, иного выбора у нас не остаётся, — подумал Харшад, глядя на главный тактический дисплей. На голографической проекции шесть горящих приятным, зелёным цветом иконок стремительно сближались с шестью красными местами, которые шли прямо на них. Вместе с отметками сульфарских корветов двигалась тонкая красная линия, обозначающая максимальный радиус действия их ракет. И с каждой секундой она становилась на миллиметр ближе к горящим красным отметкам. Совсем скоро, Харшад проверил — это случится через пятьдесят шесть минут, они выйдут на дистанцию стрельбы противокорабельными ракетами с полностью активной фазой работы двигателей. У же сейчас, Харшад мог бы приказать открыть огонь, включив в полётный профиль баллистическую фазу.

Внутри него шла внутренняя борьба. Одна часть его хотела отдать такой приказ. Другая же, более рациональная, сдерживала её. Им пока слишком мало известно о своих возможных противниках, чтобы начинать палить в слепую. Расстояние было пока ещё было слишком большим, что значительно снижало их возможную точность на такой дистанции. А учитывая довольно скромное количество ракет, Харшаду были необходимы эти попадания.

Отданный им приказ был прост