— Что...

— Как они смогли подобраться так близко!?

— Молчать! — громко приказал Харшад, с ужасом смотря на то, сколь стремительно сокращалось расстояние между ним и новыми точками на голограмме. У них едва ли оставалось больше двенадцати секунд в запасе. — Передача по группе! Всем кораблям к бою.

13 часов 56 минут (по местному столичному времени)

Корабль Второго рейнского флота

Корвет «Энцелада»

— Мы обнаружены, капитан!

Акидзучи спокойно кивнула. Она уже и так это знала. Радары и лидары сульфарских корветов осветили их своим излучением, заставив бортовые сенсоры кораблей забиться в тревоге. Дистанция уже сократилась до четырёхсот тысяч километров. А с учётом скорости взаимного сближения...

На поверхности тактического дисплея зашевелились красные точки. Сульфарские корабли начали медленно рассредоточиваться группами по двое.

— Противник начал манёвр расхождения, капитан.

Видимо их командир понял, что произойдёт дальше, — спокойно подумала про себя Рен, не отрываясь глазами от показаний лазерных дальномеров. Правильное действие, но на такой дистанции оно было уже абсолютно бесполезно. Молодая женщина внимательно смотрела на свой дисплей, пока цифры на нём не пересекли отметку в триста тысяч километров.

— Открыть огонь.

Три «Энцелады» дали залп одновременно. Каждый из рейнских корветов нёс на себе четыре башни со сдвоенными лазерными излучателями. Расположенные линейновозвышенно в носовой части корветов снизу и сверху относительно оси корабля, они могли направить всю свою огневую мощь на одну единственную цель.

Из за высокой мощности энергетической артиллерии, современные космические корабли старались избегать линейного боя на близкой дистанции. Подобное сражение, как правило, редко когда заканчивалось благополучно для обеих сражающихся сторон. И это, если говорить о более крупных кораблях. Для корветов же, это было сродни самоубийству. Тем не менее, корветы типа «Энцелада» предполагали вероятность того, что у них будет возможность подойти незамеченными достаточно близко, чтобы задействовать свои орудия. Не всегда и далеко не везде. Но подразумевая, что у них всё же будет на это шанс, инженеры и конструкторы позаботились о том, что бы у рейнских кораблей было всё необходимое для того, чтобы выйти победителями из подобной схватки.

Двадцать четыре лазерных излучателя ударили практически одновременно. Ослепительные спицы лазерных лучей прорезали космос, прочертив его раскалёнными линиями смертоносной энергии. Сульфарские корветы только начали манёвр расхождения, когда на них обрушился огонь рейнских кораблей. Лазерные лучи безжалостно ударили по корветам, без какого либо труда пробивая их жалкие щиты, тонкую металло-композитную броню и проходя сквозь них, словно раскалённые гвозди через брусок масла.

Акидзучи не собиралась давать своему противнику ни единого шанса на выживание. На каждом из сульфарских корветов одновременно сосредоточили свой огонь сразу по две орудийные башни. Но, что было удивительно даже для Рен, не смотря на такие ужасающие повреждения, сульфарцы огрызнулись в ответ. Как минимум три сульфарских корвета открыли вялый оборонительный огонь из своих слабых орудий. «Эспада» натолкнулась на залп с одного из них, приняв удар на щиты. Энергетическая защита корвета поглотила часть урона, но к сожалению была не способна полностью заблокировать его. Экран правого борта продержался едва ли больше одной трети секунды, прежде чем вспыхнуть и исчезнуть. Но своё дело он сделал. Ослабленные лазерный импульс оставил уродливый шрам на правом борту рейнского корабля.

А через семь секунд, которые потребовались орудиям «Энцелад» на то, что бы вновь зарядить конденсаторы орудий, космос осветился огнём нового рейнского залпа. Один из сульфарских корветов вспух огненным шаром перегретой плазмы, когда взорвался его пошедший в разнос повреждённый реактор. Остальные же, превратились в куски искореженного металла, что лишь отдалённо напоминали боевые корабли. Разбитые и покорёженные остовы пяти чудом уцелевших корветов бесконтрольно вращались в пространстве, расшвыривая во все стороны обломки и оставляя за собой шельф из застывающей в космическом вакууме кислорода.

Именно таковы были современные космические бои, где корабли сближались друг с другом, что бы пустить в ход своё самое смертоносное оружие. Они были быстры, скоротечны и безжалостны. Жестоки, словно поножовщина в тёмном переулке, где шансы на выживание были лишь у одной стороны.

И то не всегда.

С момента открытия огня, всё сражение заняло не больше двенадцати секунд.

13 часов 58 минут (по местному столичному времени)

Корабль сил системной обороны Валетрии

Корвет «Тиминтал»

Харшад с огромным трудом смог открыть глаза. Это простое движение далось ему с таким усилием, словно он хотел сдвинуть с места гору. Перед глазами стояли светлые пятна, которые рябили с чудовищной яркостью, стоило ему лишь единожды моргнуть.

— От... Отчёт...

Его собственный голос глухо прозвучал внутри шлема. Ответом ему была лишь давящая тишина. Перед глазами по-прежнему стояли световые блики, не давая рассмотреть творящееся вокруг. Что-то коснулось его плеча. Амар дёрнулся в кресле и это движение чуть не утопило его в океане боли, практически лишив сознания. Ничего не видя, он нащупал коснувшийся его предмет. Им оказалась рука в контактном скафандре. Сульфарец закрыл глаза с силой сжав веки, стараясь дать глазам хотя бы немного придти в норму. Сжимаемая его пальцами рука шевелилась, но как-то странно.

Лишь через пол минуты, по личным ощущениям Харшада, глазам стало чуть легче и он открыл их.

Первое же, что увидел Амар, был его старший помощник, которого он держал за руку. Его подчинённый замер перед ним, смотря на своего командира открытыми и неподвижными глазами. Нижняя часть лицевого щитка его шлема была заляпана кровью. Амар открыл было рот, чтобы сказать что-то, но в тот же момент захлопнул его, борясь с сильным приступом тошноты от увиденного. Разорванное пополам тело старшего помощника плавало в воздухе, наполняя пространство вокруг алыми каплями застывающей в вакууме крови.

Мостик вокруг был разрушен практически до основания. Вся передняя часть, где находились посты управления, контроля систем вооружения и сенсоров превратилась в мешанину из измятого и искорёженного метала и пластика. Харшад расстегнул ремни и поднялся с кресла. Это простое движение чуть не подбросило его к потолку мостика. Искусственная гравитация не работала, хотя он понял это и так. А заучит не работали инерционный компенсатор и двигатели, иначе их всех бы уже размазало тонким паштетом по переборкам. Повсюду, вокруг него, в пространстве плавали обломки аппаратуры. Куски изломанной обшивки. И тела. Разорванные на части, изувеченные тела его подчинённых. Они парили в тусклом свечении уцелевших приборов и экранов, придавая ситуации сюриалистичный облик. Всего минуту назад они все были живы. Всё было иначе.

А в следующий миг заполненный живимы людьми мостик превратился в кладбище.

— Кто нибудь?! — Уже без