У меня вырвался только невнятный всхлип. Пусть я не знала точно, кто это такие, но название мне сразу не понравилось.

— Обычно им нужно несколько недель или даже месяцев, чтобы сплести сеть и настроиться на всех жертв, — продолжал Сапфир. — Потом они незаметно питаются, новоприобретенные родственники через какое-то время умирают, а похитительница жизненных сил молодеет и живет еще лет пятьдесят. Одного не понимаю, почему в этот раз она решила ускорить процесс?

— Из-за меня. — Я облизала пересохшие губы. — Я ей понравилась. Она даже хотела услать меня на неделю в какой-то дом у озера. Арман… Спаси мою семью!

Еще всхлип. Я пошатнулась и упала бы, если бы сильные руки не схватили за плечи.

— Нет времени на истерики, — предупредил Сапфир. — Если хотим успеть, действовать надо быстро.

Кивнула.

Даже вечные россыпи не знают, каких усилий мне стоило сдержаться.

Порталом мы вернулись назад к дому. Второй раз дался вообще незаметно, будто в открытую дверь вошла. Сапфир бросил на меня контрольный взгляд, увидел, что все в порядке, и тратить драгоценные мгновения не стал.

Впрочем, я удостоилась еще одного взгляда — внимательного, долгого, исполненного сомнений.

— Значит, так, — принял решение маг. — Держишься строго за моей спиной и никуда не лезешь без разрешения. Идем!

— А может, лучше отправить сообщение хотя бы в патруль? — предложила свой вариант я.

Мы уже находились почти у дома.

Вверху облако стало плотнее, чернее, звездного неба за ним совсем не было видно. Но его с успехом заменяли фиолетовые всполохи и сплетение светящихся алых нитей. А если знать, что все это означает… Пугающее зрелище.

— Просто делай, как я сказал, — прорычал Сапфир. — Молча и беспрекословно!

Как будто это так легко.

Но он уже дернул дверь, и мне пришлось сжать губы, подчиняясь. Нет ничего страшнее, чем чувствовать себя совершенно беспомощной!

Ожидаемо дверь не поддалась.

Губы Сапфира искривились в презрительной усмешке. Он пробормотал что-то, я не разобрала слов, затем вскинул руку, и преграда осыпалась прахом на его обувь. Сапфир, не скрывая брезгливости, шагнул внутрь.

— Этта, не отставай.

Напрасное замечание. Я была тут как тут, разве что на пятки ему не наступала. И уже через несколько шагов поняла его эмоции. Сама их ощутила. Атмосфера в доме поменялась. Большую часть воздуха будто заменили чем-то вязким, еще противнее и страшнее, чем в комнате Грайана. Дышать было больно. И во рту скоро поселился металлический привкус.

В середине холла Сапфир остановился и запрокинул голову к потолку.

— Лучше отпусти их по-хорошему, и я позволю тебе уйти живой, — прокричал вверх. — Ты выбрала не ту семью, чтобы продлить свое бесполезное существование.

Ответа, конечно же, не последовало.

— Почему-то это никогда не работает, — с напускным разочарованием заметил профессор. — Но я не теряю надежды.

Болтал он в основном чтобы разрядить атмосферу и немного успокоить меня. Мы тем временем уже поднимались по лестнице. Здесь я немного отстала, каждая ступенька стоила огромных усилий.

Но все же продолжала идти…

Сил придавала едкая обида. Как она могла?! Я ей верила, рассказывала обо всех переживаниях, считала родной и злилась на маму за то, что она откровенно ждала смерти старухи и наследства. А она!

Когда я уже перестану удивляться мерзким вещам, происходящим вокруг?

Ну вот, последняя ступенька.

— Она живет выше, — напомнила Сапфиру, внимание которого устремилось в один из коридоров. — В башенке.

Узкую лестницу, ведущую туда, затягивал черный туман. Тот самый, с фиолетовыми искрами-всполохами и жутковато скрученными алыми жилами. Странно, что я вообще вижу все это, учитывая, что оно — магия и доступно лишь магам.

Туман нас не пускал.

Сапфиру пришлось колдовать. Быстро, потому что каждое мгновение стоило капель жизни моим родным. Я видела драгоценные блики и как напряглись мышцы его рук.

Три попытки.

И пока ничего не получилось.

Я смотрела и… старалась не чувствовать холодных мурашек силы на правой руке. Чужой силы. Она вела, направляла, требовала что-то сделать, выпустить магию. Приходилось кусать губы и сжимать пальцы в кулак, чтобы не поддаться.

— Арман…

Продвинулись на четыре ступеньки. Сдаваться легко выпивающая не собиралась.

— Не сейчас.

Еще ступенька.

Холодных мурашек стало больше и одновременно рука горела.

— Арман!!!

Меня все же удостоили взгляда и… клянусь, синие глаза удивленно расширились. Резким движением Сапфир схватил меня и переместил вперед себя, прижал к груди. Если бы не щит, который он выставил заранее, оберегая с таким трудом отвоеванное пространство, я бы завизжала от ужаса, а ток только звонко спросила:

— Что ты делаешь?!

— Поздравляю, родная, ты — проводник.

Не то, чтобы это многое объяснило, но позволило Сапфиру выиграть время. Я затихла, осознавая услышанное. Всего на каких-то пару мгновений. Дважды моргнуть успела и совершенно пропустила, что там колдовал Сапфир. А он колдовал, еще как. Драгоценные блики сделались ослепительно яркими. По моему телу, уже по всему, свободно текла сила и… это было до дрожи приятно.

Его сила.

Чистая, искристая, драгоценная.

Я откинула голову к нему на плечо и прикрыла глаза. Мысли путались, улетали, стремясь унести и меня куда-то в безопасное далеко. Как хорошо… Кто бы знал, что магия — это так приятно! Но главное, что это его магия и она такая. Чистая. Может, это и называют «светлая». Не запятнанная ничем дурным. Что бы там кто ни говорил, Арман Сапфир ничего не делал брату и ни в чем не участвовал вместе с ним. Сейчас я окончательно убедилась.

Тем временем отблески вспыхнули еще ярче, прорисовали драгоценные грани — и отвратительные красные жилы начали с шипением таять.

Дышать стало легче.

Новым безмолвным заклинанием Сапфир окончательно пробил защиту владелицы дома. Тьма разлетелась в клочья.

Теплые губы мазнули по виску, заставив меня вздрогнуть и одновременно, к своему стыду, внутренне откликнуться.

— Постой пока здесь, — уверенным движением Сапфир прислонил меня к стене и, только убедившись, что я не падаю, преодолел оставшиеся несколько ступеней. — Я сейчас.

Любопытство, конечно, победило, и, вытянув шею, я немного подглядела, что там происходит в комнатке той, кого я привыкла звать бабушкой Фийей.

А происходило там предсказуемое.