Ах от девушки?!

Я непроизвольно дернулась, но кто ж меня отпустит.

— Понимаешь, что это значит? — напирал Сапфир, игнорируя мои движения.

Что один профессор — распоследний кобель.

Сказала, впрочем, другое:

— Забыл, в какой обстановке я живу? Мама говорит, что древняя сила очень опасна для всех нас. И для окружающих тоже.

— Допустим, — пробормотал адамас.

Очевидно, такое простое объяснение в его голову не приходило.

На этом разговор бесцеремонно прервали. Мы как раз подходили к главному учебному корпусу, когда из него вышел Леред с коробкой в руках. Я оптимистка или его правда уволили?

— Ты! — Маг ткнул взглядом Сапфира. — Ты за это ответишь! Ходи и оглядывайся.

Тот лениво приподнял бровь.

— Уже очень страшно.

— Господа, что происходит? — Подошла пожилая преподавательница в очках.

Леред зло полыхнул глазами. Кажется, в этот момент он ненавидел весь мир.

Зато Сапфир радостно просветил интересующихся:

— Ректор Лугер узнал, кто помог магу, косвенно причастному к случаю с первой девушкой, сбежать, и на одного коллегу у нас стало меньше. Минус же в том, что кому-то придется взять его часы. Притом, определенно не мне, поскольку зелья — не мой профиль.

Окажись даже его, он бы все равно отговорился тем, что уже сделал много, отловив беглеца. Почему-то так подумалось.

У Лереда уголок рта дернулся.

И дама в очках поскучнела. Видимо, у нее имелись все шансы встать на замену.

— Да, я совершил ошибку, — прошипел уволенный маг. — И поплатился за нее. В то время как у вас прямо под носом расхаживает уже раньше замеченный в темных делишках тип, но ему все сходит с рук только лишь потому, что он драгоценный.

Объявлено это было громко, чтобы все, кто сейчас спешил попасть в особняк, слышали и передали бы другим, которые отсутствовали здесь прямо сейчас.

Лицо Сапфира словно окаменело.

Атмосфера вокруг сделалась напряженной от готовой вырваться из-под контроля магии. Не одна я это почувствовала. Преподавательница вон тоже посерела и нервно пискнула:

— Уважаемый, у вас имеются доказательства?

— Лично мне интереснее, готов ли он отвечать за свои слова, — каким-то чужим голосом протянул Сапфир.

Я попыталась сжать его локоть, но он просто стряхнул мою руку.

— Еще раз разобьешь мне нос? — опять нарочито громко вопросил Леред. — Неприятно, когда тебе говорят правду в лицо, да? Даже если при этом все остальные вежливо изображают, что они на твоей стороне.

Попал в точку. Они именно изображали, да. Просто не хотели влезать, опасаясь, что драгоценный использует свое влияние. Сапфира не трогали, но многие его подозревали. Если не в готовящемся ритуале с девушками, то в чем-то, что произошло намного раньше. Все, кроме ректора Лу, пожалуй. Я уже провела в Недрагоценной Академии достаточно времени, чтобы разобраться в некоторых отношениях внутри ее стен.

— Зачем же? — обманчиво мягко хмыкнул Сапфир, что совершенно пугающе контрастировало с его хищной улыбкой. — Я предлагаю честную магическую дуэль. Решим наши противоречия раз и навсегда.

Я не поняла толком, что это значит, но внутренне похолодела.

Преподавательница рядом сдавленно охнула и прикрыла рот ладонью.

— Магию используем только стандартную, без всех этих твоих драгоценных штучек, — ткнул в Сапфира пальцем Леред.

— Как скажешь.

— С клятвами?

— Идет.

— Тогда буду ждать тебя ночью в Риосульском лесу!

Окаменение спало. Сапфир заметно расслабился и даже якобы добродушную шуточку отпустил:

— Меньше страсти! А то звучит так, будто ты мне свидание назначаешь.

Леред брезгливо сплюнул под ноги и направился прочь с территории Академии.

Мы все проводили его взглядами, а потому пропустили появление еще одного важного действующего лица.

— Арман, если выживешь, будь готов, что перед законниками я тебя прикрывать не стану, — холодно заметил ректор. — И в любом случае жду тебя утром у себя. Хоть в виде привидения.

— Будет исполнено! — все еще немного шутовски объявил Сапфир.

Ректор поморщился словно от головной боли, но больше ничего не сказал.

А жаль! Хоть бы он этому сорвиголове мозг вправил!

— Мог вообще в это не лезть! — прошипела я, пока мы поднимались в аудиторию. — Дуэли, мягко говоря, не поощряются.

— Я должен защищать свое доброе имя. И тебя, — предельно тихо сказал Сапфир и мимолетно коснулся губами уголка моих губ. — Не бойся, Этта, никто на этой дуэли не погибнет.

Хотелось бы верить! Леред сам нарвался, но худшего я не желала и ему, да и лишняя тень на репутации Сапфиру без надобности. О том, что со мной будет, если не выживет сам драгоценный, я вообще старалась не думать. Иначе прямо здесь скачусь в истерику.

— Ты мне там понадобишься, — добавил маг уже наверху лестницы.

— Зачем?!

— Чтобы засвидетельствовать клятвы. Мой противник по правилам тоже должен явиться не один.

Ну и ну.

Не перестаю удивляться, как дошла до жизни такой.

— Хорошо.

— Вот и договорились.

Хотя бы я прямо на месте узнаю, как все было и чем кончилось.

За час до полуночи я, одетая в узкий брючный костюм, белоснежную рубашку с кружевными манжетами и воротником и высокие сапоги покинула дом. Папа недовольно отметил, что это неприлично для девушки моего происхождения и лучше бы мне найти работу, скажем, в библиотеке. Хорошая идея, кстати. Жаль, безнадежно запоздалая. Мама что-то там выговаривала ему о том, что в девушек почти в мужском костюме не влюбляются, их воспринимают как служащих, и в нашей ситуации это хорошо.

Забираясь в экипаж, я оглянулась на дом.

Плюща не было.

Никак не привыкну.

— Потрясающе выглядишь. — Сапфир «незаметно» сунул книгу между сиденьем и стенкой экипажа, но я и так знала, что он ищет информацию о древней силе.

— Как будто это возможно разглядеть в темноте, — фыркнула я.

— Я просто знаю, — обезоруживающе заявил он.

До места добирались в молчании.

Часа полтора по ощущениям.

Я сходила с ума от страха… и одновременно чувствовала себя как никогда спокойной и защищенной. Только рядом с этим магом приходило подобное ощущение. Вот ведь ирония судьбы!

Риосульский лес поражал древней красотой. То, что мы добрались до места, обозначали крошечные огни, мерцающие из мха, с ветвей исполинских деревьев, даже с листов папоротника, который чуть не придавил наш экипаж. Они же давали достаточно света, чтобы можно было все рассмотреть. Драгоценные россыпи, я словно в волшебную сказку попала! Того и гляди вон та причудливо изогнутая ветка окажется лесной нимфой.