и находилась на грани отчаяния. Дурные предчувствия сбывались, словно в кошмарном сне, и с каждой секундой ситуация становилась всё безнадёжнее.

Кто этот неучтённый маг? Как вышло, что мы пропустили столь могущественного противника? И… как будем колдовать из Тени?!

Мы же с первого заклинания приманим всех местных чудовищ! Не спасёт даже прикормленная стайка кимриков.

«Нас засекли и в игру вступила наставница храмовниц? — уточнила Беатриса, озвучивая мой главный страх. — Или тварь просто перестраховывается?»

«Пока не знаю, — ответила Элисандра, — Эд, где здесь можно спрятаться?»

«Ближе всего потайной туннель, — немного подумав, ответил император, — он огибает весь бальный зал, так что сможем вплотную подобраться к леди Марион».

«Отлично! — воскликнула ректор, наспех создавая иллюзию нашей компании. — Фиалочки, готовьте заклинание невидимости».

Не сговариваясь, мы начали вплетать в морок наставницы свою магию, и по мере того, как её иллюзия становилась плотнее и реальнее, наши настоящие тела скрывало куполом-невидимкой.

Такие махинации забирали немало энергии, но если сейчас переместимся в кабинет Эдмунда, потеряем связь с Марион. Храмовница просто исчезнет с радаров и станет лёгкой добычей кукловода.

Но и прыгать в тайник у всех на виду тоже не вариант. Кто-то из гостей или слуг может увидеть, как император с Лауренсией сбегают с балла туннелями. Да и страже лучше не видеть эти манёвры. Вдруг кукловод решит прочитать их мысли и воспоминания?

«Готово! — выдохнула наставница, вытирая стекающий по вискам пот. — Эд, веди девочек в тайник, а я загоню нашу иллюзию на балкон и повешу на подступах сигналки».

Не дожидаясь ответа, Элисандра произнесла коротенькое заклинание, и морок Лауренсии покачнулся, нервно дёрнув воротничок платья. Её тут же подхватил под локоток иллюзорный Эдмунд и под слаженные оханья телохранительниц, предлагающих вызвать для госпожи целителя, призрачная братия поползла в сторону ближайшего балкона.

Но долго любоваться этим спектаклям нам не дали…

«За мной», — приказал настоящий Эдмунд, направившись к противоположной стене. Нам ничего не оставалось, как шмыгнуть за ним.

Держать одновременно два купола-невидимки, скрывая от посторонних глаз и нас, и ректора, было ужасно сложно, но мысли о несчастной баронессе придавали сил. Юная храмовница не заслужила столь жуткой участи.

Нельзя допустить, чтобы кукловод поставил метку и переместился в её тело!

«Стойте! — неожиданно приказал дракон, замерев напротив здоровенного рыцарского доспеха. — Прикройте меня».

Мы послушно замерли и, проследив за жестом императора, перекинули заклинание невидимости и на стену. Выждав несколько секунд, дракон нарисовал в воздухе свою печать, и доспех беззвучно отъехал в сторону, открывая нашему взору узкий тоннель, освещаемый тусклым сиянием эльфийских грибов.

«Я закончила». — От раздавшегося позади голоса ректора я едва не подпрыгнула.

Не ожидала, что она так быстро справится…

«У нас от силы пятнадцать минут, — продолжила Элисандра, — дольше мой морок не продержится. Да и такая задержка будет выглядеть слишком подозрительно».

Это точно… на балу в любом случае придётся появится, чего бы нам это ни стоило…

«По этому туннелю дойдём до арки, под которой стоят храмовницы, — сказал император, пропуская нас внутрь, — дальше перепрыгнем в Изнанку и продолжим уже оттуда».

«И в случае опасности сможем быстро слинять, не разрывая связи с Марион, — удовлетворённо кивнула Элисандра, — Аббас, Хуан, что у вас?»

«Кимрики недовольны, но согласны», — бодро отчитался полковник.

«Да-а-а? — удивлённо присвистнула ректор. — Что ты им пообещал?»

«Позже расскажу, — усмехнулся дракон, — кстати, кукловод отозвал личеловку и снял с ауры Марион привязку».

«Зачем?» — растерянно уточнила я.

«В ауру одного существа невозможно вплести несколько печатей-маячков, — пояснила Элисандра, — они наслоятся друг на друга и перестанут работать».

«Значит, тварь готовится внедрять новую метку?» — уточнила Лесли.

«Да, — ответил Аббас, — и если сможем повесить вместо неё обманку, получим огромную фору».

«Главное, не сдохнуть в процессе от магического истощения», — добавила ректор, когда мы свернули за угол и остановились напротив глухой стены.

«Эм… тупик?» — удивилась я.

Странно… мы же следовали за поисковой нитью Элисандры! Почему тогда она упирается прямо в стену?!

«Всё верно, — ответил дракон, подходя ближе, — прямо за этой стеной бальный зал».

«Отличное место для портала, — немного осмотревшись, одобрила наставница. — Аббас, ты закончил с подставной меткой?»

«Да», — отозвался ассасин.

Голос мастера звучал непривычно глухо и сипло, зато сквозь его мысли до нас доносилось жизнерадостное и залихватское мявкание кимриков. Вот уж на чьей улице перевернулся грузовик с магией и бесплатным кормом…

«Готовы?» — раздался в голове голос полковника. И едва ректор ответила согласием, стена перед нами растаяла, превратившись в здоровенный теневой портал.

Первым туда заскочил Эдмунд и, убедившись, что всё чисто, жестом позвал нас за собой. Как только я шагнула сквозь Тень, в меня с писком врезался толстенький белоснежный кимрик.

«Мря-я-яу!» — весело фыркнул котяра, вцепившись лапками в блокиратор.

Этот жест не укрылся от дракона. И судя по удивлению, блеснувшему в его глазах, после вылазки меня ждал непростой разговор…

— Время! — напомнила ректор, едва ли не за шиворот утягивая меня за собой. До засады, в которой сидели Хуан и мастер, мы домчали меньше чем за минуту.

Воины облюбовали небольшую площадку, скрытую от посторонних взоров мощными валунами и черепом какого-то древнего чудовища. От последнего я бы предпочла держаться как можно дальше. Даже не хотелось спрашивать, какому монстру он принадлежал при жизни.

Огромный, пугающий… в пустых глазницах можно было спрятать по лошади, а каждый зуб был размером с меня…

Но выбирать не приходилось. Отсюда открывался роскошный вид на бальный зал и арку, за которой стояла перепуганная Марион.

— Пока ждём, — сказала ректор, раскидывая новые сети.

Наша помощь пока не требовалась, поэтому я стала наблюдать за леди Сильвей. И почти сразу заметила новую странность…

— Почему остальные девушки сторонятся её? — удивлённо уточнила я. — И почему я не слышу их эмоций?

— Возможно, они боятся видений леди Марион, — предположил Эдмунд, — пророков многие не любят. В отдалённых провинциях до сих пор встречаются случаи травли.

Голос императора дрогнул от злости. Стараниями его семьи Дхаргария стала первой империей, где любой одарённый житель мог получить образование за счёт государства.

Реформа дала возможность бедным, но талантливым магам и ремесленникам обучаться в лучших учебных заведениях империи. Но, к сожалению, были и фанатики, верившие, что в академиях адептам промывают мозги и делают из них послушных марионеток.

Таких нашлось немного, но они порождали массу проблем. И жуткие слухи, витающие вокруг магов-прорицателей и медиумов, были на их совести.

— Я слышала, что пару месяцев назад в Кайре предсказательнице пытались насильно заблокировать Дар, — вздохнула я, рассматривая храмовницу, — но леди Марион не похожа на затравленную жертву.

Роскошное платье из тёмно-вишнёвого шёлка,