удостаивал меня даже полуоборота головы. Я сжала зубы и отвернулась, вспомнив о том, что сейчас меня должны волновать лишь чудесные магические животные.

Пять белых коней с воистину огромными крыльями стояли в разных частях поляны. Их окрас отличался лишь отливом: у кого-то шерсть, крылья и грива на солнце были розовыми или голубыми, у кого-то – фиолетовыми. В нескольких ярдах от нас с Отисом стоял невероятной красоты конь, его жемчужная шерсть походила на сливочное мороженое, подтаявшее на солнце. Я засмотрелась на гордое животное, жевавшее траву и расправлявшее перья.

– Хочешь погладить? – спросил Отис, кивая в сторону пегаса.

– А можно? – удивилась я. – Вообще-то я их немного опасаюсь и…

– Пойдем.

Отис схватил меня за руку и потащил. Он подошел к пегасу и похлопал его по спине.

– Это Эльба, – сказал парень. – Эльба, знакомься, это Вероника.

– Кажется ей все равно, – хмыкнула я, глядя на лошадь, продолжавшую жевать траву.

– Ей не все равно, просто она спокойная. Не бойся, подойди поближе и дай ей понюхать свою ладонь.

Я с сомнением потопталась на месте, но Отис ободряюще кивнул, и я нерешительно подступилась к пегасу. Эльба подняла голову и зашевелила ушами, глядя на меня. Она моргнула несколько раз, а затем шагнула навстречу. Отис похлопал ее по боку. Сделав несколько вдохов и выдохов, я протянула руку, ожидая, что лошадь может в любую секунду броситься вперед. Но Эльба коснулась моих пальцев теплым носом и боднула ладонь. Я облегченно выдохнула, рассмеялась и подошла поближе. Грива пегаса оказалась невероятно мягкой на ощупь, как хлопок. Я заметила несколько мелких косичек, вплетенных в ее гриву.

– И кто же заплел такую красоту? – спросила я, внимательно разглядывая белоснежную морду и нежно-голубые глаза лошади.

– Я и заплел. – Отис оказался рядом, и я вздрогнула от неожиданности. – Эльба – мой пегас. Сегодня мы с ней будем участвовать в состязании.

– В состязании?

– Слушай, совсем забыл, что ты из другого мира. Слава прямо-таки идет впереди тебя. Не подумай, я нормально отношусь к другому миру, у меня даже бабушка родилась в Нью-Корки… или как там это называется? А она получше многих магов будет. Мы с тобой еще не пересекались, меня несколько месяцев не было в Академии, – улыбнулся Отис.

– Нью-Йорке, – поправила я и добавила: – Это трудно назвать славой. Скорее, антислава.

– Не переживай, – Отис легонько стукнул меня кулаком в плечо, – тут многие любят плеваться ядом, но тебя это волновать не должно.

– Так в чем суть состязания? – уточнила я, чувствуя, как расслабляюсь рядом с Отисом. Неужели хоть кто-то меня здесь не ненавидит?

– Пять игроков, наездников на пегасах, должны долететь до соседнего грота и забрать приз. Кто быстрее, тот и победил, все просто. Академия устраивает такие состязания раз в полугодие, но сегодня неофициальная игра, можно сказать, подготовка к грядущему большому состязанию.

– А кто участвует?

– Я, Аманда, Дрейк, ты его еще, наверное, тоже не видела, Милли и… Эдриан. – Отис поочередно показывал на всех участников.

Действительно, Дрейка я еще не видела в Академии, а с Милли мы пересекались так редко, что я запомнила лишь ее внешность, она училась классом младше. Больше всего меня удивило участие в состязании Эдриана. Он явно не выглядел так, будто собирался сесть на лошадь.

Наш диалог прервал Шон, один из студентов старшего курса, он тоже снял пиджак, оставшись в белой рубашке с золотыми запонками и синих брюках. Выйдя в центр поляны, он несколько раз хлопнул в ладоши. Разговоры мгновенно стихли, все пришедшие обратили свое внимание на Шона.

– Так как последний участник уже прибыл на место, – объявил Шон, кивая Эдриану, – полагаю, мы можем начинать. Сегодня вам предстоит долететь до грота Всех Святых и найти приз, спрятанный в его недрах. Надеюсь, вы все достаточно подготовились. Старт будет объявлен через семь минут. Как обычно, я воспользуюсь зачарованным свистком, так что вы вряд ли его пропустите.

Шон отошел в сторону, и все мгновенно пришли в движение. Милли и Дрейк принялись седлать своих пегасов и взбираться на них. Пегас Дрейка нервно хлопал крыльями и пытался встать на дыбы, конь Милли спокойно стоял, отвлекаясь на траву. Отис тоже достал седло и водрузил его на Эльбу. Аманда уже восседала на своем пегасе, его сбруя была украшена сияющими кристаллами, и девушка поглядывала на всех свысока. Она завязала свои длинные светлые волосы в хвост, на руки надела кожаные перчатки в тон брюкам.

Эдриан наконец отвлекся от разговоров. Он кивнул мне, и я медленно подошла. Парень держал в руках седло удивительного оттенка морской волны. У всех участников они были простые коричневые, но Эдриан не мог выносить сходства с кем бы то ни было. Грива и крылья его пегаса, единственного из всех, кого еще не оседлали, отливали небесно-голубым.

– Сможешь не попасть в неприятности хотя бы полчаса? – спросил Эдриан, выгнув бровь.

– Я без надзирателя вроде тебя всю жизнь обходилась, – буркнула я.

Эдриан пожал плечами и ушел к своему пегасу.

– Вероника! – позвал меня Отис.

Я вернулась. Отис уже сидел на Эльбе. Он закатал рукава рубашки и тоже надел перчатки, но попроще, тканевые. Парень широко ухмылялся, на его щеках проступили ямочки, и я не знала, что в этот момент светило ярче, солнце или его улыбка?

– Готовность две минуты, – сообщил Шон, и я обернулась.

Все всадники уже оседлали пегасов. Милли и Дрейк сосредоточенно перебирали поводья, Аманда сидела с идеально ровной спиной, а Эдриан как ни в чем не бывало поправлял волосы. Я похлопала Эльбу по боку и, задрав голову, посмотрела на Отиса, щурясь от солнца.

– Ну что, удачи? – спросила я, прикрывая глаза козырьком из сложенных пальцев.

– Удача для неудачников, – отмахнулся Отис, а потом заговорщицки подмигнул: – А ты хочешь прокатиться?

– В смысле – прокатиться? – опешила я.

– Да в прямом. – Отис наклонился и, схватив меня подмышки, резко дернул вверх.

На секунду я зависла в воздухе, руки Отиса были невероятно сильными, и то, как он схватил меня под ребра, почти вышибло из меня дух. Спустя мгновение я уже сидела позади него в седле. Я ни разу не ездила верхом, и оказаться на таком расстоянии от земли, несмотря на все предыдущие приключения в волшебном мире, я никак не рассчитывала.

– Отис… – забормотала я, – из меня никудышный ездок, и вообще я боюсь высоты…

Я беспомощно посмотрела на Эдриана, но он, как и другие всадники, был сосредоточен только на Шоне, который выходил в центр поляны. В руках парень держал свисток.

Шон вышел на середину поляны и произнес:

– Готовность три секунды! Раз… два…

– Нет