В данном случае юрисдикция окружного суда объяснялась двумяфактами. Во-первых, недвижимое имущество покойного находилось на территорииокруга Хэнкок. Во-вторых, сыну умершего не исполнилось еще восемнадцати лет, авопросы, связанные с правами несовершеннолетних, находятся в ведении именноокружного суда.

Но у Гибсона были и взрослые дети. Дело вполне моглослушаться в любом федеральном суде штата Миссисипи. Однажды Рэй попросил отцаразъяснить загадочное противоречие, и ответ поразил его своей логикой:

– У нас создана лучшая в мире система судопроизводства.

Настоящий патриот, судья считал это непреложной истиной.

Возможность выбора была предоставлена адвокату не в каких-тодвух или трех штатах – правила игры распространялись на территорию всей страны.Но когда вдова, обитательница захолустного городка в Миссисипи, предъявила исквсесильному швейцарскому монополисту, началась тихая необъявленная война. Целаякогорта юристов компании «Майер – Брэк» попыталась деликатно передать дело нарассмотрение федерального суда. Однако Ройбен В. Этли и не думал сдаваться.После того как в число ответчиков попали местные жители, доводы прожженныхкрючкотворов потеряли всякую силу.

Судья принял дело к производству. По мере того какразворачивался процесс, отношения его с адвокатами защиты становились все болеенатянутыми. Читая некоторые реплики отца, Рэй не мог сдержать улыбки.Отточенные фразы били прямо в цель, лишали многоопытных, убеленных сединамимэтров воли к сопротивлению. Ройбен Этли никогда не устраивал погони засправедливостью, он привык действовать размеренно и неторопливо.

Становилось очевидно: «Райекс» представляет собой не болеечем полуфабрикат. Паттон Френч отыскал двух экспертов, которые провели точныйхимический анализ продукта, после чего защите оставалось только сложить оружие.Оказывается, пилюли действительно снижали уровень холестерина, энергичноразрушая при этом тонкие ткани почек. Не утруждая себя детальнымиисследованиями, компания выбросила препарат на рынок, где он быстро завоевалпопулярность. В результате здоровью десятков тысяч человек был нанесеннепоправимый ущерб. Паттон Френч пригвоздил производителя волшебных таблеток кпозорному столбу.

Процесс длился восемь дней. Невзирая на протесты защиты, судоткрывал слушания ровно в восемь пятнадцать утра. Едва ли не каждый деньзаканчивались они только в девятом часу вечера, что вызывало еще более резкиепротесты, которые Ройбен Этли хладнокровно игнорировал.

Вердикт был вынесен на второй день после того, какпрозвучали показания последнего свидетеля. Подобная тактика сразила защиту наповал.Рэй ничуть этому не удивился: когда отец принимал окончательное решение, онтерпеть не мог проволочек.

К тому же он располагал подробнейшими, собственноручносделанными записями. За восемь дней были исписаны тридцать блокнотов.Заключительная речь судьи убедила всех экспертов.

Семейство Клита Гибсона получало один миллион сто тысячдолларов: ровно в такую сумму оценил жизнь усопшего приглашенный со стороныэксперт. За выпуск непроверенной продукции компания «Майер – Брэк» несла еще иштрафные убытки – в размере десяти миллионов. Деятельность ее, подчеркнулсудья, представляет угрозу для всего человечества.

В прежней жизни Рэй и не подозревал о том, что отец способенналожить на ответчика такие санкции.

Все послесудебные ходатайства были отвергнуты. «Майер –Брэк» требовала отменить штраф, Паттон Френч настаивал на его увеличении. Обестороны остались ни с чем.

Странно, но ни истец, ни ответчики не подали ни однойапелляции. Надеясь все-таки отыскать жалобу, Рэй дважды перерыл ящик. Пусто.По-видимому, стороны вес же пришли к какому-то соглашению. В записной книжкеРэй пометил: уточнить у клерка.

Неприятный конфликт возник по поводу гонораров. Всоответствии с заключенным контрактом Паттон Френч должен был получить половинупричитавшейся семейству Гибсона суммы. Подобную щедрость за счет истца судьясчел чрезмерной. У себя в округе он принципиально ограничивал аппетитыадвокатов тридцатью тремя процентами. Мистер Френч попытался отстоять тяжкимтрудом заработанные деньги, но ничуть в этом не преуспел.

Развязка дела «Гибсон против „Майер – Брэк"“знаменовала собой торжество присущего судье Этли профессионализма. Читаяматериалы, Рэй испытывал гордость. Трудно было поверить, что во время процессаотца уже наверняка мучили боли. Всего шесть месяцев спустя прозвучалбеспощадный диагноз: рак.

Старый воин заслуживал искреннего восхищения.

За исключением сотрудницы, которая прямо на рабочем местеувлеченно ела дыню, канцелярия оказалась пустой. Клерки разошлись по домам:обед.

Выйдя из здания суда, Рэй отправился на поиски библиотеки.

Сидя за столиком уличного кафе в Билокси, Рэй по сотовомутелефону проверил свой домашний автоответчик и обнаружил там три послания.Звонила Джоан Кейли, предлагала сходить в ресторан поужинать. Фог Ньютонсообщал, что в течение следующей недели «бонанза» будет свободна и они вольнылететь, куда душа пожелает. Дал знать о себе Мартин Гейдж из налоговогоуправления Атланты: он все еще ждал копии злополучного письма. Жди, жди,подумал Рэй.

Он жевал зеленый салат и размышлял о том, когда в последнийраз позволил себе беззаботно что-то есть, не тревожась за оставленный у бровкиавтомобиль. Особых оснований для беспокойства сейчас не было: за соседнимистоликами непринужденно болтали молодые мамы, время от времени покрикивая насвоих расшалившихся детей.

Публичная библиотека находилась за углом. Отыскал ее Рэй спомощью купленной в газетном киоске карты города. Припарковавшись на стоянке углавного входа, он, перед тем как войти в здание, по привычке бросилвнимательный взгляд по сторонам.

Компьютерный зал представлял собой небольшую комнатку напервом этаже, со стенами из стекла, но без единого окна, которое выходило бынаружу. Главным печатным органом на побережье считалась газета «Сан геральд»,архивы которой можно было проследить вплоть до 1994 года. Рэй довольно быстронашел файл с номером от 24 января 1999 года: судебный процесс закончился днемраньше. Статью о громком деле и вердикте в одиннадцать с лишним миллионовдолларов редакция поместила на первой полосе. Рэй ничуть не удивился, читаяпространные рассуждения Паттона Френча – адвокату было что сказать. Его честьРойбен В. Этли от комментариев воздержался. Представители ответчиков жаловалисьна предвзятость суда и грозили апелляцией.