Имелся в тексте и фотоснимок Френча: статныйпятидесятилетний мужчина, круглолицый, с копной седеющих волос. Манерарепортера излагать материал не оставляла сомнений в том, что словоохотливыйадвокат сам сообщил газете потрясающую новость. Процесс, по его определению,был «умоисступляющим», действия ответчиков – «бездумными и корыстными», вердикт– «взвешенным и справедливым», а любая апелляция явилась бы «заведомо неудачнойпопыткой обмануть правосудие».

Одержано немало побед, скромно признавал адвокат, но этастала настоящим триумфом. Френч категорически отверг предположение о том, чтоприсужденная ответчику к выплате сумма чрезмерно завышена. Два года назадприсяжные округа Хайндс присудили истцу пятьсот миллионов, сказал он. В другихштатах решением суда жадные корпорации расстаются кто с двадцатью, кто спятьюдесятью миллионами. Сумма в десять миллионов свидетельствует скорее оснисходительности к обвиняемой стороне.

Как адвокат, он, Паттон Френч, специализируется на искахпротив фармацевтических компаний. В данный момент у него на руках четыре такихиска, и все связаны с «Райексом». Более того, количество их растет каждый день.

Рэй ввел в программу поиска название пилюль, и на экранекомпьютера появилась новая статья, датированная 29 января. Набранный кричащимшрифтом заголовок вопрошал: «А ВЫ ПРИНИМАЛИ „РАЙЕКС“?» Под ним две колонкиобстоятельно разъясняли напасти, которые ждут доверчивых потребителейлекарственного средства, а третья знакомила читателя с подробностями дела,выигранного пятью днями ранее экспертом по сомнительным снадобьям ПаттономФренчем. Далее в тексте сообщалось, что на протяжении последующей недели вотеле «Галфпорт» будет работать квалифицированная медицинская комиссия, котораяготова бесплатно освидетельствовать всех желающих. В самом низу газетной полосымелкими буквами шла строка: «Материал подготовлен и опубликован при спонсорскойподдержке юридической фирмы „Френч и Френч"“, приводились телефоны ееотделений в Билокси, Галфпорте и Паскагуле.

Новый поиск привел Рэя к почти идентичной заметке от 1 марта1999 года. Различия заключались лишь в месте и времени работы комиссии. Третьерекламное объявление обнаружилось в воскресном выпуске «Сан геральд», которыйпоступил в продажу 2 мая.

Увлекшись, он решил несколько удалиться от побережья и втечение часа изучал буквально те же самые публикации в джексонской[21]«Клэрион-Леджер», «Таймс» Нового Орлеана, мемфисских «Геттисберг америкен»,«Мобайл реджистер», «Коммершиэл эппил» и «Адвокате» Батон-Ружа[22]. По всему былоясно, что Паттон Френч осуществил массированную атаку на «Райекс» и егопроизводителя.

Однообразное чтение утомило Рэя. По-видимому,заметки-близнецы были разосланы по всем пятидесяти штатам. Чтобы как-тоотвлечься, он залез в Интернет, и имя Френча тут же всплыло на веб-сайте егофирмы.

Электронная страница оказалась образчиком изощреннойрекламы. Не жалея сил, в фирме трудились четырнадцать юристов, она имела своиотделения в шести городах и продолжала расширяться. Впечатляющая биографияПаттона Френча могла смутить даже эстрадного кумира.

Фундаментом благосостояния высокоумных законоведов являласьзащита интересов тех, кто пострадал от приема очередной панацеи или действийполуграмотного врача. Иски семи тысяч двухсот их клиентов, которые глотали«Райекс», облегчили банковские счета «Майер – Брэк» на рекордную сумму вдевятьсот миллионов долларов. Сейчас фирма ополчилась против «Шайн медикэл» –производителя «Минитрина», широко распространенного и приносящего компаниибаснословные барыши средства для снижения давления. Администрация по контролюза продуктами и лекарственными средствами внесла препарат в черный список –слишком уж много вызывал он побочных эффектов, однако выпуск отравы почему-топродолжался. На сегодняшний день фирма вела иски двух тысяч жертв «Минитрина».

У «Кларк фармасьютикэлс» Паттон Френч отсудил пятьдесят двамиллиона долларов в пользу тех своих клиентов, чей слух значительно ухудшилсяпосле регулярного приема антидепрессанта «Кобрил».

О других сотрудниках фирмы на сайте говорилось мало. Вбезликой своей массе они служили фоном, на котором вел титаническую борьбугерой-одиночка. Мистер Паттон Френч в пух и прах разносил алчных фабрикантов.Боевым флагом в этой войне был список из восьми патентованных средств. Срединазваний Рэй обнаружил и «Тощего Бена».

С целью обеспечить максимально быструю и эффективную защитуклиентов фирма приобрела восьмиместный «Гольфстрим». Помещенный на сайтефотокадр запечатлел у трапа самолета Паттона Френча: темный деловой костюм,кожаный кейс, уверенная улыбка – не отчаивайтесь, люди, справедливость грядет!Рэй хорошо знал, что реактивный лайнер обошелся покупателю примерно в тридцатьмиллионов долларов – и это не считая оплаты услуг двух пилотов, расходов наобслуживание машины.

Паттон Френч являл собой пример законченного эгоиста.

«Гольфстрим» оказался той последней соломинкой, чтопереломила спину верблюда. Выйдя из библиотеки, Рэй уселся за руль, достал изкармана телефон и набрал номер фирмы. Работавшие на старшего партнераассистентки прилежно передавали абонента друг другу, пока трубку не снялаличная секретарша босса.

– Я хотел бы встретиться с мистером Френчем,– проговорил ужепорядком утомленный Рэй.

– К сожалению, сейчас его нет в городе.– Звучавшая в голосевежливость удивляла.

Разумеется, его нет в городе.

– Слушайте внимательно,– Рэю было не до церемоний,– второйраз звонить не стану. Меня зовут Рэй Этли, я сын судьи Ройбена Этли. Внастоящий момент нахожусь здесь, в Билокси, и намерен побеседовать с вашимшефом.

Продиктовав в трубку номер своего сотового телефона, Рэйтронул «ауди» с места. Минут через пять машина подкатила к зданию «Акрополя»,помпезного, в стиле Лас-Вегаса, казино. Стоянка была забита, у входапрохаживались дюжие охранники.

Он уже сидел за стойкой бара, потягивая содовую, когда внагрудном кармане рубашки ощутил мягкую вибрацию.

– Мистер Рэй Этли?– произнес голос в трубке.

– Да.

– Паттон Френч. Рад вашему звонку и сожалею, что не смогответить на него сразу же.

– Юристы – народ занятой.

– Это правда. Вы на пляже?

– В настоящий момент я сижу в баре «Акрополя».

– А меня срочные дела призвали во Флориду, на конференцию.