— Стой здесь.

Магистр оставил меня у двери, а сам привычно направился в центр, готовясь перевоплотиться.

— А я не упаду?

Мужчина резко развернулся, всмотрелся в мое лицо.

— Боишься? Или... не доверяешь?

— Волнуюсь, — смущенно улыбнулась. — Чуть-чуть. Самую капельку.

Я, и правда, опасалась. Не полетов, нет. Мне уже не раз доводилось подниматься в воздух: на грифонах, крылатых единорогах, на метле маминой давней знакомой — однокурсницы с ведьминского факультета, даже на гусях-лебедях однажды прокатилась. Мне тогда пять лет исполнилось. Но ведь летать на драконе — это совсем-совсем другое, правда?

— Не беспокойся, ящерка, — шагнул ко мне Бастиан. — Мой зверь не позволит тебе упасть. Доверься ему.

— Я доверяю, и вам, и Мраку, просто не знаю, чего ожидать. Ни в одной книге об этом не читала и ни от кого не слышала.

— И не услышишь. Драконы — не ездовые животные, а магические создания. Гордые, самолюбивые. Больше всего на свете они ценят свою свободу, и крайне редко соглашаются брать наездников. Только тех, кто им по-настоящему дорог. — Тейдж нежно провел кончиками пальцев по моей щеке, поправил выбившийся из прически локон. — И этих, дорогих и близких, дракон никогда и ни за что не уронит… Подожди, сейчас сама все поймешь.

Получается, я для золотоглазого чешуйчатого красавца — дорогая и близкая? И для Бастиана тоже?

Счастье теплой волной разлилось в груди. И когда Тейдж поменял ипостась, а Мрак приглашающе кивнул, распластался на плитах и вытянул в мою сторону крыло, я не стала медлить. Хотя Пинки все равно меня опередила, она, судя по всему, вообще не сомневалась ни секунды. Вырвалась из моих рук, часто хлопая маленькими крыльями, подлетела к громадному зверю, пробежала по его спине и уселась на своем любимом месте — у драконьих ушей. Я поднялась следом и, поджав ноги, расположилась у основания шеи, между пластин гребня. Держаться было не за что, но Тейдж ведь сказал, что я не упаду? Значит, все в порядке.

Мрак дождался, пока я устроюсь, встал на лапы, и… произошло чудо.

Вокруг меня мгновенно образовался силовой купол. Абсолютно прозрачный, лишь слегка отсверкивающий огненными искрами, он мягко прижимал меня к телу дракона, не мешал двигаться и осматриваться, но при этом дарил ощущение полной защищенности. Кстати, о Пинки Мрак тоже не забыл, окружив ее таким же энергетическим коконом.

Потрясающе!

Как жаль, что нельзя никому, кроме Марты, об этом рассказать. И курсовую тоже не напишешь.

Эх… Сколько интереснейших тем пропадает. «Аэродинамические особенности драконов», «Сравнительные полетные характеристики магических крылатых существ», «ТМХ дракона на земле и в небе», наконец. Это был бы фурор. Магист Мара скончался бы от зависти при одном лишь взгляде на мою работу.

Мрак сделал пару шагов, легко взлетел, описал в воздухе круг, а потом, набирая скорость, понесся на запад, к нашей границе, и все мысли тут же выветрились из моей головы. Учеба, курсовые, научная слава, даже наш славный Гортей — все забылось. Остался лишь чистый, ничем не замутненный, самозабвенный восторг.

Полет был волшебным. Сказочным. Невероятным и головокружительным. В полном смысле этого слова

Под нами мелькали города, дороги, реки, убегали вдаль поля и леса, а дракон все мчался и мчался вперед. Стремительный, мощный, огромный и смертоносно-прекрасный. Черные крылья плавно выгибались, а длинный хвост с щипом на конце поднимался и опускался, направляя полет.

Сначала Мрак летел ровно и размеренно, словно парил в воздухе. Потом, когда я немного освоилась, он поднялся выше и принялся демонстрировать, на что способен. Явно красуясь и желая сразить меня наповал своим мастерством. То вытягивался стрелой и взмывал вверх, так, что у меня захватывало дух. То начинал петлять между облаков, облетая их по замысловатой траектории. А то врезался в эти самые облака на полной скорости.

Пинки лихо балансировала на голове дракона, приплясывала, мелко перебирая лапами, и возбужденно пищала. А я смеялась, раскинув руки, подставляя лицо солнцу и ветру. Мы с драконом будто превратились в единое целое, я удивительно остро чувствовала, что он разделяет мои эмоции и тоже доволен.

О цели нашего путешествия я вспомнила лишь тогда, когда Мрак на бреющем полете начал медленно спускаться вниз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Капюшон не снимай, — еще раз предупредил Тейдж, когда мы втроем: он, я и Пинки на магистерском плече покидали окруженную низкими деревьями прогалину, на которую десять минут назад приземлился Мрак. — И молчи. Я сам говорить буду.

Говорить? Интересно, с кем он в трясине беседовать собрался? Неужели мои фантазии воплотились в реальность, и здесь, на самом деле, обитает какой-нибудь полубезумный-полусвятой маг-отшельник?

Я уже хотела спросить об этом, но Тейдж быстро приложил палец к губам. Моим, что характерно.

— Начинай молчать прямо сейчас, — произнес он. Крепко стиснул мою ладонь и потянул вперед. — Идем.

Не знаю, как Мансийские болота выглядели летом или весной, а зимой это была покрытая ухабами и скользкими кочками ледяная пустыня с вкраплениями чахлой растительности и бурой полузамерзшей жижи. Величественно, и даже красиво… по своему, но как же холодно. Намного холоднее, чем у нас, в Асавайне или в том же Шиетане.

Мы двинулись по узкой, заснеженной тропинке, петляющей между покачивающимися на ветру камышами. Преодолели высокие колючие заросли. А потом совершенно неожиданно вышли на просторную поляну — вернее остановились на самом ее краю, дальше не пустил охранный полог, и я не смогла сдержать удивленного возгласа.

Там, за этим самым пологом царило жаркое лето — маленький оплот света и тепла среди царящей вокруг зимы. Ярко сияло солнце, зеленела трава, благоухали цветы, порхали бабочки и диковинные яркие птички. А посредине поляны возвышался дом с остроконечной крышей и башенками. Королевский замок, только небольшой.

Если так в Этхоре живут отшельники, то я, пожалуй, не отказалась бы им стать. Ненадолго.

Тейдж приложил раскрытую ладонь к пологу, и тот загудел, низко, тревожно, как-то зловеще. Через минуту тяжелая входная дверь отворилась, пропуская мощную широкоплечую фигуру, и я остолбенела еще раз.