— Пинки! — ахнула я.

Да, моя подопечная была там. Сидела у подножья холма, скромно обвив лапы хвостом, и сжимала в зубах алоцвет — очень осторожно, стараясь не повредить ни стебель, ни листья. Заметив нас, она аккуратно, не торопясь, положила свою добычу на землю, подошла к Тактару, взлетела на уровень его лица и звонко поцеловала.

Бывший эльф остолбенел, мы с Бастианом тоже, а Пинки зависла в воздухе, часто хлопая маленькими крыльями, и с ожиданием уставилась на хозяина сада. Судя по всему, она была абсолютно уверена, что если кому и суждено снять проклятие, то только ей — такой прекрасной и необыкновенной, и искренне надеялась, что монстр вот прямо сейчас, немедленно, снова превратиться в прекрасного юношу.

Да, самомнение Пинки давно переросло ее саму. Раз в сто, примерно, если не больше.

Когда чудо не произошло, она фыркнула возмущенно, опустилась на землю и надулась. Для Тактара это стало последней каплей. Он с шумом выдохнул, сделал шаг…

Я бросилась вперед, чтобы встать между ним и своей воспитанницей, а Тактарлин из дома Барривиир вдруг расхохотался. Весело. Открыто.

— Много красавиц меня целовало, — выговорил он, успокоившись, — но такого чуда еще не попадалось. Даже жаль, что по условиям проклятия это должна быть девушка, а значит, цветок сейчас вернется на свое место. Я, не задумываясь, отдал бы его тебе, мелочь. Впервые за все время — с удовольствием.

— Не вернется, — возразил Тейдж, тоже едва сдерживая улыбку. — Пинки — порождение огненной стихии своей хозяйки, часть ее силы и магии. Считай, Лина сама сорвала алоцвет и… гм… за него расплатилась. Подожди, сейчас увидишь.

Тактар не поверил. Но прошло пять… десять минут… пятнадцать, а цветок по-прежнему неподвижно лежал на земле, у лап вернувшейся к нему Пинки.

— Раз так… забирайте, — махнул Тактарлин рукой. — Алоцвет твой, Лина.

Он отошел, а я замерла, колеблясь.

— Ну, что же ты, ящерка? — Тейдж встал сзади, коснулся локтя, подталкивая. — Бери.

— Знаете… — прошептала, не оборачиваясь. — Магистр Фаерай… Она ведь и есть та самая Аланса, что обманула Тактара. Вы тоже поняли, да? Я не хочу отдавать ей цветок, тем более, алый. Это… неправильно. Но и экзамен срывать нельзя, потому что со мной его провалят подруги. Мне не нужен весь цветок — лепесток, всего один лепесток, для зелья. А за разбитый горшок я сама перед травницей отвечу.

Бастиан обнял меня, прижал спиной к своей груди.

— Ты можешь оставить цветок у меня. Он будет наш, общий.

— Как Пинки?

— Почти, — голос магистра плеснул смехом. — А с собой возьмешь только лепесток. Согласна?

— Да…

Это, действительно, выход из положения. Единственно верный.

Через полчаса мы простились с хозяином зачарованного сада и неожиданно получили приглашение заглядывать на огонек.

— Баст, ты и твоя нейтэ — желанные гости в моем доме. И чудо свое приводите. Давно я так не смеялся.

Нейтэ? Это на эльфийском? Странно, я ведь неплохо язык знаю, а слова этого не помню. Однако, список вопросов к магистру растет буквально на глазах.

— Обязательно, придем, — твердо пообещала я.

А про себя подумала, что не те женщины гостили у Тактара раньше. Ох, не те. И еще, что его непременно нужно познакомить с Теа… или с Леа. Нет, пожалуй, лучше с обеими.

Обратная дорога, еще один полет, крыша преподавательского корпуса драконьей академии, гостиная магистра. Еще какое-то время ушло на то, чтобы посадить алоцвет в новый горшок. И вот я уже замерла посреди комнаты с алым лепестком в руках — Мрак лично искупал его в своем пламени.

Надо бы уходить, уже поздно, и девчонки ждут, но я почему-то медлила.

А Тейдж, как нарочно, стоял так близко, что я чувствовала, как касается моих волос его дыхание. И от этого желание идти куда-то испарилось окончательно.

— Магистр, а почему Тактар сказал, что у вас «все запущено»? И о какой возможности вы говорили, когда Пинки нас прервала? А если ничего не получилось бы, вы согласились…

Я бормотала, почти не понимая, что говорю, не слыша собственно голоса, неотрывно глядя на склоняющегося ко мне мужчину, и сердце сладко замирало в предвкушении. Было немного страшно и очень волнительно.

— Не согласился бы, — улыбнулся Бастиан, и я судорожно сглотнула, когда большие теплые ладони легли мне на плечи, мягко сжали. — Никому и никогда не отдам ни одного твоего поцелуя. Все оставлю себе, сколько бы их не случилось. Я очень жадный.

— Правда? — слабо удивилась я.

— Угу. Ты даже не представляешь насколько. Невероятно. Ужасно. Буду упорно копить и ревниво охранять. Как положено дракону.

Губы Бастиана оказались совсем рядом — на расстоянии вдоха от моих, но мужчина не спешил, медлил, будто растягивая какое-то неведомое мне удовольствие, и я не выдержала.

— Вот вам первый… В вашу копилку, — шепнула тихонько. Качнулась вперед, неловко дотронулась губами до уголка его рта и тут же отпрянула.

Вернее попыталась. Потому что мне не дали этого сделать.

— Как-то это несправедливо… Я положил начало своей коллекции, а ты? Не желаешь собрать собственную? М-м-м, Лина? — протянул магистр удерживая меня в кольце рук. Твердо, но очень бережно.

— Не знаю…

— Попробуй, — меня подтянули поближе. — Уверен, тебе понравится.

Магистр коснулся губами моего лба, глаз, рта — коротко и осторожно, приучая к своим ласкам. Помедлил, убрал прядку волос с моей щеки,

— Ящерка моя… Желанная…

От его голоса по телу побежали мурашки, а внизу живота разлилось тепло.

А Бастиан уже вновь потянулся к моим губам. Провел по ним языком — раз… другой, — мягко размыкая их. Чуть прикусил нижнюю губу. Восхитительно нежно, сладко, остро. Глаза закрылись сами собой, я застонала, позволяя его языку скользнуть внутрь, и в тот же миг губы Бастиана накрыли мои уже совсем по-другому. Неистово, жадно…

Наши языки встретились, и изнутри меня навстречу магистру, его страсти и алчной жажде рванулось обжигающее пламя, скручиваясь тугой спиралью. Новые странные желания, обрушились, как снежная лавина, грозя накрыть с головой, захлестнуть, раздавить. И я невольно отшатнулась, разрывая поцелуй.

— Лина… — Тейдж удержал меня, прижимая к своему плечу. Тяжело перевел дыхание. — Я был немного несдержан, да?

— Нет, — я замотала головой. — Просто…

Струсила. Растерялась. Испугалась. Себя. Не его.

Но говорить об этом совсем не хотелось.

— Тактар назвал меня вашей нейтэ… Это ведь на эльфийском, да? — выпалила поспешно.

Тедж заглянул мне в глаза, усмехнулся понимающе и тепло. Конечно, он догадался, что я намеренно увела разговор с прежней темы, но сопротивляться не стал.