Хозяин всей этой красоты оказался настоящим страшилищем.

Вполне человеческое, подтянутое и, надо признаться, довольно привлекательное тело венчала уродливая голова с полузвериной мордой и огромными рогами. То ли бычьими, то ли козлиными — сразу и не разберешь. Создавалось впечатление, что это существо зависло в середине неудавшейся трансформации. Начало менять ипостась, но что-то произошло и оно так и осталось в половинной форме.

Монстр медленно спустился с крыльца, приблизился, и замер, изучая нас. Он явно не спешил убирать полог и приглашать к себе незваных гостей.

Повисла пауза.

— Что надо? — наконец хмуро осведомился хозяин.

Голос у него был низким, гортанным и по-мужски очень приятным.

— Привет, Тактар, — похоже, магистра нисколько не смутил более, чем холодный, прием. — Я тоже рад тебя видеть.

— Был бы рад, пришел бы один, а не тащил с собой кого попало, — проворчал тот, кого назвали Тактаром, окидывая меня неприязненным взглядом. — Кого ты ко мне приволок?

— Это мой знакомый, — Тейдж ни на секунду не запнулся, выдавая все это. Его тон по-прежнему оставался доброжелательно-ровным. — Очень хороший знакомый.

— Хороший, говоришь? А что за тварюшка с вами? — хозяин кивнул на присмиревшую Пинки.

Что удивительно, моя привереда даже на «тварюшку» не отреагировала, так старательно притворялась неподвижным чучелком.

— Это… гм… дракон-фамильяр.

— Дракон? — хохотнул Тактар. — Очень смешно. И зачем же вы явились — ты, твой «очень хороший знакомый» и его странный фамильяр?

— Посидеть, поговорить, обсудить новости за бокалом хорошего вина, — Бастиан жестом фокусника достал из воздуха пузатую, запыленную бутылку и продемонстрировал ее собеседнику. — Твое любимое, между прочим. А знакомы мой пока погуляет, осмотрит твои владения. Ну что, пустишь, старого друга?

— Отчего ж не посидеть, не поговорить и, тем более, не выпить. Для друзей мой дом всегда открыт.

Тактар щелкнул пальцами, разрывая защитный контур, дождался, пока мы через образовавшуюся арку пройдем внутрь, и направился к дому.

— А вот если вы за алоцветом пришли, то зря, — продолжил он на ходу. — Все равно не дам. Лимит для вашей академии полностью исчерпан. Возвращайтесь после нового года.

Как это, не даст? Что значит, после нового года? Магистр Фаерай так долго ждать не будет. Мне сейчас нужно. Сегодня.

Я резко развернулась к Бастиану. Нет, я не собиралась ничего говорить и лицо показывать тоже, хотела только взглянуть на магистра и удостовериться, что все идет, как надо. Но в этот момент капюшон плаща зацепился за ветку яблони, что росла возле самой дорожки. Дерево возмущенно затрещало и дернулось, как живое, буквально содрав с моей головы накидку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В воздухе сгустилось тягостное, предгрозовое молчание.

Тейдж тихо выругался, похоже, опять на орочьем. А Тактар медленно повернулся, и впился в меня тяжелым взглядом. Его глаза потемнели и превратились в два пылающих гневом угольно-черных бриллианта.

Ой, мамочки…

— Ты кого привел, Баст? — пророкотал он угрожающе. — Бабу? Ты. Привел. Ко мне. Бабу?! Ты? Ко мне? Предатель!

После этих слов мне стало совсем нехорошо.

А вот магистр пришел в себя почти мгновенно. Шагнул вперед, загораживая меня от разъяренного хозяина.

— Не бабу, Тар, — произнес он сдержанно и твердо. — И даже не просто девушку. Это моя…

Я вот с удовольствием послушала бы Бастиана — даже сейчас. Хочется же узнать, в конце концов, кто я ему. Но Тактар не дал магистру закончить.

— Мне не интересно, кем она тебе приходится, — оборвал он грубовато. — Суть-то одна: если пробралась сюда, да еще обманом, значит, за алоцветом. Верно?

— Да, но…

— Как и все остальные, — закончил монстр с нескрываемой горечью. — Что ж, раз уж она здесь, пусть берет. Ты объяснил, каковы условия и чем нужно расплатиться?

— Расплатиться? — высунулась я из-за спины Тейджа.

Раз уж мое инкогнито все равно раскрыли, полагаю, и спрашивать теперь тоже можно. А о плате я от Бастиана ни слова не слышала.

— Как вижу, не сказал.

— Не сказал, — Тейдж сделал шаг в мою сторону, снова закрывая от своего приятеля. Да что же это такое? — Ее твои условия не касаются.

— Еще как касаются, — не согласился Тактар и тоже чуть сдвинулся, чтобы я его видела: — В обмен на алоцвет вам придется подарить мне свой поцелуй, барышня.

При слове «поцелуй» монстр так скривился, что даже последнему дураку стало бы ясно: целоваться — самое последнее, чего он жаждет на этом свете. Ну, и зачем тогда ему это нужно?

Пока я размышляла над новой загадкой, мужчины не переставали горячо спорить:

— Не будет она тебя целовать.

— Если цветок нужен, придется.

— Нет.

— Да! И не говори, что ты передашь мне ее поцелуи. Не сработает.

— Уверен? Жаль… Я как раз собирался это предложить.

— Извращенец, — расхохотался хозяин.

— Послушайте, — вмешалась я в их перепалку, вроде бы и дружескую, но полную скрытой угрозы. — Если это обязательно…

Целоваться с непонятным чудищем совсем не тянуло, но как возвратиться в Асавайн без цветка? Подставлю ведь не только себя, но и подруг завтра на экзамене.

— Нет, я сказал, — поймав мой взгляд, отчеканил Тейдж. И мне почудилось, что в его голос вплелся рык Мрака. — Ты этого не сделаешь.

— Ого, — неожиданно тихо произнес Тактар. — Как, однако, все запущено. Почему сразу не сказал?

— Я пытался. Ты не стал слушать…

О чем это они?

Ладно, потом спрошу у магистра, сейчас важно другое.

— И все-таки, как же с цветком? Я его получу?

— Понимаешь, девочка… — Тактар сник, устало и как-то обреченно, словно из него разом выпустили весь воздух. — Я и рад бы, да не могу. Проклятие не позволит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍