высокая причёска, увенчанная изящной диадемой, и рубиновое колье на точёной шейке. Девушка походила на фарфоровую статуэтку и держалась королевой, несмотря на откат после видения.

И это было странно… зачем наряжаться куколкой, если собираешься весь вечер прятаться за колоннами?

— Мы не знаем, как ей жилось в монастыре, — возразил император, — возможно, украшения и наряды девушке выдали перед балом. И запугали, запретив рассказывать о своём Даре.

Хм… это объясняет, почему красавица-магесса ни с кем не разговаривает. Но зачем прячутся остальные храмовницы?

— Эту теорию сможем проверить, едва спадёт эмпатическая пелена, — добавила ректор, продолжая опутывать девушку своими сетями, — сейчас эмоции Марион и тех, кто находится рядом с ней, скрывает остаточный фон видения.

— Так это не щиты? — удивлённо уточнила я.

— Нет, — покачала головой наставница, — эмпатическая пелена считается главным признаком стихийного видения. Только её очень сложно обнаружить.

— Это точно! — воскликнула Беата. — Если бы не бардак, устроенный гномами, мы бы просто проскочили сквозь неё, не заметив подвоха.

Угу… кого насторожит спокойная задумчивая девчушка? Правильно, никого!

— Думаю, на это и был расчёт, — сказала ректор, — кукловод ждал, пока у Марион случится видение, и хотел под шумок поставить метку. Но не учёл появления гномов.

Элисандра замолчала, проверяя расставленные сети. А я бегло сверилась с часами. Время летело с сумасшедшей скоростью, ещё немного, и нам придётся возвращаться…

— Какого тхарга он тянет! — прошипела я.

— Скоро, — отозвалась ректор, — не торопи бурю, фиалочка.

Повисла напряжённая тишина, разбавляемая лишь мявканием кимриков. Понятия не имею, что зверькам пообещал полковник, но с каждой минутой пушистиков становилось больше.

Ещё немного, и они метра пролететь не смогут, не столкнувшись друг с другом. Спасибо, хоть перед нами не порхают, закрывая обзор.

— Мря-я-я-яуч! — раздалось у самого уха, а через миг на моё плечо приземлился мелкий тощий кошак. Прошипев что-то на кимрийском, зверёк выпустил серебристые щупальца и начал оплетать меня своей паутинкой.

— Что он…

— Начинается, — перебил меня полковник, — смотрите сквозь паутину.

На могучем плече дракона так же пристроился пушистохвостый помощник. Только в отличие от моего кимрика, он уже успел доплести свои сети, и за храмовницами Хуан наблюдал через мерцающее ртутное марево.

Дождавшись, пока мой помощник закончит, я последовала совету полковника и едва сдержала удивлённый вскрик.

Сквозь кимрийскую паутинку бальный зал выглядел совсем иначе…

Я отчётливо видела клубящийся вокруг леди Марион туман кошмаров, странные пятна на ауре её наставницы и тёмно-зелёные щупальца кукловода, бесшумно подползающие к храмовницам…

— Мы можем снять со щупалец отпечаток магии? — прошептала я. — Или выследить тварь по ним?

— Половина его сетей — обманки, — покачала головой ректор, — я едва не купилась на это в прошлый раз. Лучше сосредоточиться на метке и наставнице.

— Думаете, она и есть тот самый маг, помогающий кукловоду? — спросила Лесли.

— Скорее, главный координатор, — немного подумав, ответила Элисандра, — только что она просканировала наш морок и отправила два сообщения.

Надеюсь, враг не засёк ничего подозрительного…

Иллюзии ректор накладывала мастерски, а манёвр с передвижными щитами-невидимками мы не раз отрабатывали в академии и отточили его до совершенства. Но отчего-то меня не покидало тревожное предчувствие…

— Вот бы перехватить хоть одно сообщение! — с тоской протянула Беатриса. — Или проследить направление…

— Не получится, — ответила ректор, — они слишком короткие. Только время потеряем и врага спугнём.

— Но как…

— Тсс! — прошипела наставница, едва щупальца, окружающие леди Марион, зашевелись. — Враг купился на наш морок! Приготовьтесь!

С трудом сдержав эмоции, я, словно завороженная, уставилась на сгущающийся вокруг провидицы дым. Гниловато-зелёный и густой, словно ядовитые испарения над эйским болотом, он опутывал девушку непроглядным коконом, и через несколько мгновений от храмовницы остались лишь очертания.

— Аббас, твой выход, — прошептала ректор.

— Я готов, — отозвался ассасин.

Сквозь вражеский туман проступили очертания огненных нитей и алая пульсирующая печать мастера. Огибая щупальца кукловода, она поплыла в сторону леди Марион и, едва метка коснулась зелёного кокона, кимрики восторженно замявкали, ринувшись поглощать магический фон от заклинаний.

Только пушистые стражи, сидящие у нас на плечах, не шелохнулись. Правда, мой зверёк горестно пискнул, но, наткнувшись на суровый взгляд полковника, примолк и вернулся к работе.

— Потерпи, тебе потом зачтётся, — усмехнулась я, почесав котика за ушком.

— Мряу-у-у! — доверительно сообщил кимрик, ткнувшись носом в мою ладонь.

И в этот же миг серебристая паутинка засияла ещё ярче, подсвечивая незаметные до этого детали.

— Проклятье, — прошептала я, заметив развешенных на аурах храмовниц вампирчиков, — снова эти паразиты!

— Угу, тварь и здесь решила подпитаться, — буркнула ректор, — но ими займёмся позже.

Выждав несколько секунд, наставница начала осторожно вливать магию в огненную сеть, а с другого конца бального зала в сторону Марион поплыла настоящая печать.

— Он там! — воскликнула Лесли. — Кукловод…

— Метку можно призвать откуда угодно, — перебил её мастер, — не факт, что маг стоит там же.

Эх… обидно…

— Как только пересечёт половину зала, начинаем отсчёт. И на счёт три меняем её на обманку, — приказала ректор, сосредоточенно наблюдая за пульсирующей меткой.

Печать скользила над гостями, перебирая в воздухе тонкими щупальцами и подкрадываясь всё ближе и ближе к перепуганной провидице. А девушка нервно озиралась, предчувствуя неладное, но почему-то не спешила убегать.

Лишь беззвучно шевелила губами и постоянно касалась огромного рубина, украшавшего её колье.

— Артефакт? — воскликнула я, просканировав украшение. — Не понимаю…

— Не чувствую магии от него, — прошипела ректор, — эмпатическая пелена ещё не спала.

Бездна… если Марион активирует кулон одновременно с нами, заклинания наслоятся и…

— Я на миг оглушу её, — неожиданно сказал полковник.

— Слишком опасно! — встрепенулась Элисандра.

— Нельзя допустить, чтобы она активировала защиту, — отрезал дракон, — а предупредить леди не получится. За её мыслями могут следить…

Не дожидаясь ответа, Хуан выскочил из убежища и короткими перебежками помчал к храмовницам.

— Раз, — прошептала ректор.

Проклятая метка преодолела половину пути. На споры и корректировку планов не осталось времени…

«Два», — продолжила отсчёт наставница, перейдя на телепатическую связь.

«Слышу», — отозвался дракон, на бегу готовя нужный аркан.

Тишину Изнанки разорвал протяжный вой, и кимрики испуганно заметались, оглашая окрестности паническим писком.

Великая Мать, помоги! Только бы успеть…

«Три!» — рявкнула Элисандра, перекрикивая рёв монстров.

Огненная сеть, окружающая храмовницу, вспыхнула, и Изнанка задрожала от чудовищного потока магической энергии. Наша магия горной рекой вливалась в заклинание ректора, разрушая туман кукловода и в то же время создавая его точную копию…

Уничтожить настоящее заклинание, заменить подделкой, обмануть, запутать врага и выгадать немножко времени… так просто и до