– Он также просил добавить, что вы никогда не войдете в семью Шаола как его жена. И на то у него есть одна острая, я бы даже сказал, крайне пронзительная причина.

Мгновение девушка смотрела в его насмешливые глаза, а затем вскочила с места и, надев туфли, бросилась в Вересковый павильон.

Шен тихонько постучал. Он вновь стоял на террасе перед дверью комнаты Риту, проникнув сюда через сад. Солнце уже село, на улице стало морозно, но новая меховая мантия дарила приятное тепло.

Дверь распахнулась, и наружу выглянула девушка.

– Великий дядя? Ох, входите. С вами все в порядке? – взволнованно спросила она, отступая в сторону и рассматривая его лицо и шею, которую он старательно прятал в мех накидки. – Я слышала, вы пострадали, но дедушка не рассказывал подробности и никого к вам не пускал.

– Все в порядке, – вздохнул Шен, которого подобная участливость напрягала больше, чем холодное пренебрежение.

Это что, профессиональная деформация, м? Он так привык к роли злодея, что неуютно себя чувствует, если кто-то проявляет к нему симпатию? Сразу как-то напрягается и ищет здесь подвох. Не то чтобы он ждал зла от своей внучатой племянницы, но привычка никому не доверять стала его второй натурой.

– Я хочу, чтобы ты сходила со мной кое-куда. Думаю, я нашел твоего монстра с красной лентой.

Риту испуганно отступила на шаг.

– Не бойся, он уже не представляет угрозы. Это то, чего ты хотела: наконец узнать правду. Отпустить.

– Отпустить?

– Ты ведь хочешь жить дальше? Это возможно, если посмотришь в лицо своим детским монстрам.

Риту напряженно уставилась на него. Затем она подхватила легкую накидку и набросила на плечи.

– Идемте.

Главный зал Верескового павильона, многие годы в тишине своего одиночества хранящий память прошлого, был вновь озарен светом. Слуги принесли десяток фонарей и расставили по периметру зала. Пыль не была стерта с пола, и сейчас, ступая по нему, люди оставляли следы. В воздухе висел запах пыли и плесени и всеобщее беспокойство.

Шуэр, Лири и Лефи уже находились в зале, когда в него вошел Шитан, а следом, поочередно, Шаол и Венти. За ними в зале показались ученики старейшины, а последними появились Шен и Риту.

Люди недоуменно переглядывались, передергивали плечами под действием неуютной обстановки, теснились друг к другу и опасливо оглядывались на темные углы, будто и впрямь боясь увидеть привидения.

Шен медленно прошелся по залу, совершенно не смущаясь, что взгляды всех присутствующих тут же устремились к его персоне, и улыбнулся, медленно оглядывая каждого.

– Неплохо, да? – спросил он, выйдя в центр, словно актер на подмостки. – Не так уж часто можно увидеть вас всех в одном месте.

– Я так понимаю, нас собрали здесь по какой-то особой причине? – напряженно спросил Шитан.

– Да. И причина…

– Погодите! – взволнованно воскликнула Венти, но Шен повысил голос и продолжил:

– И причина: этой семье давно следует хорошенько поговорить.

Девушка удивленно застыла с открытым ртом, а все остальные стали переглядываться.

– В этом доме обитают призраки, – произнес Шен и замолчал, наблюдая за реакцией.

Никто из присутствующих не усмехнулся недоуменно, не понимая, что он несет.

– Особенно в этом месте. Конечно, не все их видят, не так ли? Как часто служанка по имени Юэй проходит мимо с ворохом белья, господин Шитан?

Мужчина, на которого внезапно переключилось всеобщее внимание, оторопело застыл, а затем стал бормотать под нос ругательства.

– А кто из вас ложится под звуки детского плача? – Шен вновь окинул взглядом присутствующих. – Это ведь ты, Шуэр.

Шитан вскинул на отца взволнованный взгляд.

– Вы все такие гордые, все думаете о семейном благе. Так трудно пересилить себя и просто поговорить.

– О чем здесь говорить? – фыркнула Лири.

– О том, что гложет душу, госпожа, – обернувшись к ней, пояснил Шен. – О том, что гложет душу.

– Отец, о чем говорит великий дядя? – спросила Риту.

– Он несет вздор!

– Правда? Все еще несу вздор? Вы будете отвечать ей так еще год, два или всю жизнь? Думаете, Риту никогда не вспомнит? То, что она увидела пятилетним ребенком, так травмировало ее, что сознание предпочло создать монстра, лишь бы дальше любить своего отца!

– Да что вы знаете! – возмутился Шитан.

– Хватит, хватит продолжать лгать! Ваша жена мне все рассказала. Все, чего я хочу, – это услышать признание от вас. Дать услышать его вашей дочери.

– Да как вы смеете! – закричал сановник.

Хоть он не выглядел слишком угрожающе, да и оружия у него при себе не было, Шена немедленно заступили Ал и Аннис. Главный герой угрожающе положил руку на рукоять меча.

Шен, немного обескураженный, сделал вид, будто так все и задумывалось.

Шитан глянул в источающие неприкрытую угрозу золотистые глаза Ала и отступил на шаг. А затем вздохнул и обвел взглядом всех присутствующих.

– Сын, расскажи обо всем, – произнес Шуэр. – Мы больше не можем хранить эту тайну.

Шитан протяжно вздохнул.

– Я – монстр с красной лентой, ясно? Я знаю это!

Риту потрясенно глядела на него.

– Н-но…

– Это был несчастный случай. Смерть Юэй была просто несчастным случаем! Разве я знал? Разве я мог предположить, что это разрушит все?!

– Расскажите толком, пожалуйста, – холодно произнес Шен.

Шитан криво усмехнулся, глядя на него, но продолжил:

– Шейт сказал, что желает жениться на служанке. – Он замолчал, прикрыв глаза. Его брови сошлись у переносицы, а щека дернулась: он словно заново переживал те эмоции, что посетили его тогда. Тот же гнев и отвращение. – Он всегда был таким: потакал своим желаниям, ничего, кроме них, не видел, совершенно не задумывался о благе семьи. Моей супругой была вторая принцесса, а он собирался жениться на прислуге! Собирался опозорить весь наш род! И конечно, он не услышал меня, когда я пытался его образумить. Ему было все равно! Ему было плевать на нашу семью!

– Тогда вы решили поговорить с Юэй? – предположил Шен.

Его взгляд остановился на дальнем конце зала, за спинами Шаола и Венти. В углу, который не освещался светом фонарей, он видел бледную, почти светящуюся фигуру. Ее черные волосы струились по плечам, а темные глаза уставились на Шитана в терпеливом ожидании ответа.

– Да. Шейт служил в армии и как раз уехал на несколько месяцев. Я мог понять, что миловидная служанка вскружила ему голову, но в ее искренность мне не верилось. Конечно, любая ухватилась бы за подобный шанс вырваться из прозябания. Я собирался предложить ей деньги и убедить уехать, ведь она должна была знать, что не пара высокородному человеку! Н-но…

– Но она отказалась, – произнес Шен.

– Чертовка даже не стала меня слушать! Я разозлился до одури. Она посмела заявить, что их отношения с Шейтом гораздо ценнее, чем деньги! Конечно, ценнее, ха. Сказала, что хранит нечто важное, что не позволяет ей уйти. Она намеревалась получить статус, намеревалась заполучить нашу фамилию. Я дал достаточно для ее безбедной жизни, но ей нужно было больше!..

– Как все вышло из-под контроля?

– Я… Я не уверен, – Шитан действительно искренне задумался. – Мы спорили, я орал на нее, а она и не думала проявить покорность. Должно быть, я ее ударил или толкнул. Ей бы заплакать и броситься прочь, но эта чертовка принялась защищаться, она посмела ударить меня по лицу. Это… Думаю, это то, что увидела Риту. Солнце уже село, мы спорили при свете свечи, должно быть, затем она упала и потухла, свет падал только из галереи. Ударом Юэй рассекла мне губу, и струйка крови потекла по моему подбородку.

– Монстр с красной лентой… – потрясенно прошептала Риту.

– Этот удар выбил из меня последнее благоразумие, от злости я совершенно перестал себя контролировать. Я очнулся, только когда она не дышала. Ее шея сломалась. Я не хотел убивать ее! Я запаниковал. Риту кричала как ненормальная, я боялся, что от увиденного она сойдет с ума. Я не смог скрыть произошедшее от отца, мы вместе решили закопать тело.

– Но почему вы действовали столь скрытно? Никто ведь не придал бы большого значения смерти служанки. – Этот вопрос в самом деле занимал Шена продолжительное время.

– Я не мог позволить ни малейшего повода для очернения моей репутации, ясно? В обычном случае никто не придал бы значения смерти прислуги, но мои враги готовы были ухватиться за самый незначительный случай, чтобы раздуть скандал. В то время мы с государем вводили новую финансовую политику, мне приходилось противостоять большому количеству сановников. Если бы я подвел его в такой момент, я мог бы даже головы не сносить. Так что мы всё скрыли. Конечно, когда вернулся