Удивительно, но народу было полно. Может, это связано с тем, что тут два курса, а не один. А может с тем, что впервые драться будет студиоз в черном, что бывает не часто. По крайней мере, мне хочется так думать. Но все равно, не сказал бы, что трибуны забиты.

Меч тщательно осмотрели и пропустили, а вот ножны забрали. Значит, черный металл не имеет никаких магических свойств, а я так надеялся.

Мы забрались на трибуны в ожидании начала соревнований. Благодаря Хоупу и Мэйси места у нас были в первом ряду. Вернее, я надеюсь, что благодаря нашим хранителю и лазуру. А не сыну ректора, который тоже сидел тут с огромным пакетом попкорна.

Ведущий постоянно что-то говорил, представлял участников, комментировал происходящее, но его особо никто не слушал. Ученики выходили парами, вызывали свои сновидения, которые сражались за них, второкурсники побеждали первокурсников, бои шли быстро.

И не впечатляли. Я посмотрел с десяток битв и не увидел ничего стоящего. Да, ловцы не любят сходиться в ближнем бою, предпочитая не рисковать и отправлять сражаться своих спутников. Иногда второкурсники кидались фаерболами или иными сферами с отпечатками своих сновидений. Но не более.

— О, а вот и фаворит, — толкнул меня в бок Йозеф. — Говорят, самый талантливый боец столетия. Ему пророчат место императорского ловца, личная гвардия.

— Интересно, — протянул я, глядя на арену.

Скорей всего, этот второкурсник станет моим соперником в финале, потому надо внимательно наблюдать за боем. И в свою очередь как можно меньше показать самому до самого финала.

— Да чтоб меня кошмары порвали, — процедил я сквозь зубы. — Глазам не верю.

И это была правда, я действительно не верил. Потому что под шум собравшейся толпы на песок выходил не второкурсник. Не узнать этого парня было сложно, потому что он, как и я, был единственным обладателем своего цвета. Только у меня мантия черная, а у него фиолетовая.

Я напряг зрение, как только смог, чтобы разглядеть главное, и мне очень не понравилось увиденное. И либо мой браслет впервые сбоит, либо Кай не только жив, но и за прошедший месяц поднялся на четвертый ранг, вновь обогнав меня.

Пока участники выходили на поле и ждали команды, я пытался заставить шестеренки в голове действовать по назначению, а не как обычно.

Последний раз я видел Кая во время нападения Архитектора на академию. И тогда, в подвале его дома, он стоял раненный, обессиленный и самое главное — залитый Скверной с головы до пят и еще вторым слоем сверху обмазался.

Помню, он вроде бы даже вышел наружу, но я там уже рванул к мосту и на него внимания не обращал. Раны, усталость, это мелочи, лечится. Магический мир же. Но вот Скверна, одно касание с которой равнозначно смерти.

Как он выжил? Так еще и сильнее стал.

Я смотрел на парня в фиолетовой мантии, но никаких следов Архитектора не было. Ни черных вен, ни залитых тьмой глаз, как у того же студиоза, с которым я сражался.

— Во время нападения Архитектора, — тихо произнес я своим, — он был при смерти и залит Скверной.

— Накинул сон? — предположил Бион.

— Нет, он уже был заражен, я уверен.

— Но раз он здесь, — произнес Йозеф, — значит, вылечили и очистили. Лаэр, не переживай, будь на нем метка Архитектора, магистры бы знали. Сам подумай, они после того случая очень тщательно все проверяли.

— Ладно, — вздохнул я, неотрывно наблюдая за Каем.

Он вышел на бой против какого-то второкурскника в красной мантии. Да тут практически все участники с боевого факультета. Кай двигался уверенно, а вот взгляд по-прежнему насмешливый. Но парень нервировал.

Взмахи рук и на песчаной арене появляются боевые сновидения. Сиреневый двухметровый таракан Кая с клинками-лапами. И какой-то тощий то ли белый медведь, то ли тюлень. Боже, какое несуразное сновидение.

Второкурсник обладал вторыми рангами, так что шансов у него не особо. Да и в плане боя он не показал ничего эффективного. Пару раз кинул сферой, почему-то в таракана, а не в ловца. Медведетюленя отправил туда же, но сновидение Кая просто располосовало толстую шкуру на лоскуты.

Блеснули лезвия, какая-то вспышка и бой был окончен. Секунд тридцать, не больше. Самое забавное, что Кай пошел к выходу, как только бой начался, оставив за себя сражаться спутника. Так что к окончанию боя он как раз выходил с арены.

Еще пара однообразных сражений и пришла моя очередь. Ведущий объявил мой выход и я спустился к песчаному кругу. Ко мне подошла магистр Тивара со своей вечной улыбкой.

— Правила знаешь, как только щиты загорятся красным — участник считается проигравшим. После этого продолжать бой запрещено. Проводящие камни, оружие, иная экипировка, все на стойке, можешь использовать, но не забудь вернуть.

Она взмахнула рукой, и я почувствовал, как воздух вокруг тела уплотнился. Словно в теплую воду вошел. Щиты значит, занятно.

Против меня тоже выставили второкурсника, с которым я раньше не сталкивался. А может сталкивался, но забыл, для меня они все на одно лицо. Красные и красные.

Странно, что никто не вооружается. Вот же целый стол и стеллаж завален оружием на любой вкус. Ну не умеешь, хоть копье возьми, чтобы держать дистанцию. С ним тоже надо уметь работать, но острая палка в руках этих дебилов, это лучше чем ничего.

Но нет, ловцы действительно не любят соваться в ближний бой, стараясь не рисковать своими драгоценными тушками.

— А мы что? Мы не гордые.

— Врум-врум.

Я подошел к стойке с мечами и подобрал пару к своему. Не такой хороший баланс, да и тяжеловат, но сойдет. Теперь у меня два изогнутых односторонних клинка, правда черный чуть длиннее.

Взял учебный меч обратным хватом, а черный прямым. Для моего стиля то, что надо. С разочарованием поковырял ногой в песке, обнаружив под ним каменную плитку. Стоило мне войти на арену, как вокруг нее поднялся еле ощутимый барьер.

Я это и понял-то лишь по отсутствию ветра. Подошел, потыкал в него рукой, но она прошла насквозь, словно через желе. От такой не оттолкнуться.

Все же мое преимущество раскрывается в замкнутых пространствах, а не на свежем воздухе. Но и тут я поднаторел за время путешествий по миру. В лесах особо не было нужды скакать по деревьям.

Против меня вышел худощавый бледный паренек с нервными глазами. Стоило прозвучать сигналу к началу поединка, как он взмахнул руками, призывая свое сновидение. Это было что-то вроде каменного голема, если бы его лепил гном.

Пьяный гном-ребенок. Возможно безрукий. Скорей всего слепой.

Иначе объяснить эту груду камней, по форме отдаленно напоминающую человека, я не мог. Когда сновидение двинуло в мою сторону, я немного напрягся, ожидая чего-то еще. Ну же, метни сферу в виде булыжника. Атакуй сам, в конце концов.