Приземлившись, ушел в перекат, уклоняясь от очередного снаряда. Развернулся к противнику и понял, что вообще ничего не вижу. Весь центр арены погрузился в облако пепла, огромные хлопья которого летали вокруг, закручиваясь странными узорами.

Пущенный в меня снаряд я не разглядел, а скорее нутром почуял. Вроде как пора было ему полететь, да и пепел закрутился внезапным вихрем.

Я подпрыгнул, меняя гравитацию и вылетая за пределы облака на край арены.

— Зараза, — прошипел я, когда мои щиты вспыхнули зеленым. Все-таки зацепило. — У тебя сильное сновидение.

— У тебя нет шансов, — раздался голос из облака. — Можешь начинать прямо сейчас молить… Ах, ты тварь.

— Идиот, — я бы закатил глаза, да момент не подходящий.

Ну кто болтает, прячась в облаке пепла? Кретин выдал свою позицию, так что я просто метнул в него мечом на голос. И, судя по зеленой вспышке, попал. Перехватив черный меч двумя руками, решил действовать более тактично.

Первая и важнейшая поправка, говорящая, что эта дуэль вовсе не реальный бой — накинутый сон не дает никакой защиты, а попадание все равно снимает один щит. А жаль, я теряю свое преимущество, хотя надо не забывать, что скорость и реакция все равно заметно растет.

Я вновь накинул Врума поверх собственного сна, но в этот раз не ускорил, а замедлил гравитацию, пусть пока я умею делать это не так уж и сильно. Ни о каком «парить над землей» и речи не шло.

Но грамотно изменяя направление и перебирая ногами, я полетел вокруг пепельного облака, обходя его по широкой дуге. Тут же из середины вылетел снаряд, но в движущуюся мишень ему не попасть.

Плохо, что, судя по траектории, он меня видит, а я его нет. Пять секунд прошло и за это время я обогнул половину облака. И тут вылетел второй снаряд, летящий на опережение. Быстро соображает, зараза.

Только вот у меня реакция бойца, уже привыкшего биться насмерть, пусть это и слишком пафосно звучит для того, кто большую часть времени разбойников по лесам гонял.

Но в любом случае вектор гравитации я сменил, стоило мне заметить резкие завихрения в облаке. Прыжок, ускорение и я влетаю в самую гущу пепла еще до того, как из него вылетела сфера Хада.

Ничего не вижу, потому просто группируюсь в воздухе и распрямляюсь, стоит мне заметить очертания его фигуры. Я прописал красноволосому смачный удар с двух ног, помноженный на гравитационное ускорение.

Вспышка желтого щита и парень с вскриком вылетает из облака. Судя по звуку, кувыркается он по песку далеко и долго. Интересно, щиты гасят инерцию от удара? Я-то как-то не успел проверить на себе.

Встаю и спокойно выхожу из облака, которое прямо на глазах начинает редеть.

— Ублюдок, я тебе этого не прощу.

Фигура Хада сначала подергивается дымкой от накинутого сна, а затем начинает расплываться, покрываясь алыми языками огня, чадящими черным дымом. Будто резину жгут. Очень отдаленно похоже на одеяние Смерти, но у того серое пламя, а тут ярко-красное, от которого отрываются огромные хлопья пепла.

Это что, намек на ближний бой? Мне нравится.

Я швыряю сферу в противника, заставляя его тело сорваться на мой меч. И в последний момент отскакиваю в сторону, пропуская верещащего Хада мимо. Из-за попадания сферы он вспыхнул алым щитом, так что я чуть было не нарушил правила.

Не оборачиваясь на ругающегося позади парня, направился к выходу, будто бы так и было задумано. На выходе магистр Тивара с теплейшей улыбкой подколодной змеи вручила мне небольшой сапфир.

— А побольше нет? — спросил я. — Так-то я куда больше потратил.

— Надо было действовать экономней, — пропела она, не переставая улыбаться.

— Да и структура эфира у меня другая.

— Универсальные есть, но вы уже взяли сапфир. Дать вам другой камень для восполнения источника — нарушение правил.

Я смерил магистра презрительным взглядом и прошел на свое место. Эфир из камня усваивался медленно, так что зайдя в комнату для участников, быстренько сел прямо на пол в позу для медитации.

На второй день нам уже не разрешали свободно перемещаться и смотреть на бои других участников. Кай сражался первым и победил, это все, что мне известно. Он завалил второкурсника, так что в этом году в финале было трое участников с первого курса. Удивительно.

Но признаю, красноволосый не то, чтобы впечатлил, но по сравнению с остальными смог показать хоть какое-то подобие боя. Да, явно родовое сновидение, скорей всего, как и прочие аристо, он обучался работе с ним с самого детства.

А вот Кай уже наверняка отдохнул и восполнил силы. Я же потратил почти половину своего источника, слишком часто пришлось пользоваться помощью Врума. И сейчас я восстанавливал больше свое сновидение, чем себя.

Мне дали около двадцати минут на отдых, после чего пригласили обратно на арену. С противоположной стороны вышел мой знакомец, в глазах которого все еще проглядывала эта презрительная усмешка, но и нечто другое тоже.

Парень повзрослел, пусть все еще и гандон. Но что-то с ним случилось за то время, что мы не виделись. От того наглого ублюдка, что проснулся вместе со мной в кругу камней, осталось много, но и другого Кая появилось немало.

Пока ведущий что-то там вещал на всю арену, мы подошли вплотную. Я вооружен двумя мечами, он вроде бы безоружен.

— Я думал, ты сдох, черный, — усмехнулся парень, глядя мне в глаза.

— То же самое я думал про тебя.

— Только не приписывай это на свой счет, — скривился он в надменной гримасе. — Я тебе ничего не должен за тех тварей в подвале. Сам бы справился.

— Мне от тебя ничего и не надо, — усмехнулся я. — Просто не мешайся под ногами.

— Могу отрезать тебе их, чтоб не мешали. Вместе с языком, — его лицо на мгновение приняло какой-то металлический оттенок.

— Ну-ну, — искренне улыбнулся я. — Давай посмотрим, как у тебя это получится.

Мы разошлись каждый на свою стартовую позицию. Четвертый ранг ловца и все еще третий ранг сна. Пацан вел себя расслаблено, а я пытался понять, что упускаю из виду. Я видел его в бою с Оскверненными, это не бравада. Он реально может за себя постоять, пусть и великим воином его не назовешь. Что же с тобой произошло за эти годы?

Я слишком долго спал под деревом. Но в свое оправдание скажу, что оно того стоило. У меня не было молодого и крепкого тела, а теперь есть. Но там, где я возвращался к истокам, он шел вперед. На момент поступления у мажора уже был второй ранг. Хотя теперь называть его мажорчиком язык как-то не поворачивается.

Судья дал сигнал к началу, но ни Кай, ни я, не пошевелились, ожидая действий противника. Наконец он наклонил голову набок и махнул рукой. Он сделал это так вальяжно, словно бы призывал сновидение.

Но вместо жука в меня полетело лезвие сиреневого металла. Прямо в полете оно расщепилось на шесть одинаковых клинков. Интересно, это засчитается как одна атака или шесть? И если второй вариант, то снимут ли они все три щита или Кая еще и диквалифицируют?