Вериса снова могла дышать. Она жадно ловила ртом воздух, оннаполнял легкие, и ночной кошмар, в котором эльфийка была похоронена заживо,отступил. Постепенно вернулось спокойствие, и девушка открыла глаза… чтобыувидеть, что один кошмар сменился другим.

В центре небольшой пещеры у слабого костерка сгорбились трифигуры. Отсветы пламени подчеркивали их уродливую худобу, торчащие ребраобтягивала пятнистая чешуйчатая дряблая кожа. Еще ужаснее были ихмертвенно-бледные физиономии с крючковатыми носами и удлиненными подбородками.Особенно неприятное впечатление произвели на Верису их узкие хитрые глазки иострые-острые зубы.

На всех троих были рваные килты. Возле каждого валялся топор— опасное оружие, которым, как догадывалась пленница, эти уроды владели всовершенстве.

Как ни старалась Вериса не привлекать внимания, ее слабыйвздох долетел до остроконечных, как у гоблина, ушей одного из уродов. Он тут жеповернул голову и уставился на девушку своим единственным глазом. Другой глазскрывала грязная повязка.

— Ужин проснулся, — прошипел одноглазый.

— По мне так это больше похоже на десерт, — отозвался еготоварищ. Он был лыс, в то время как черепа его приятелей украшали длинные,нечесаные «ирокезы».

— Определенно — десерт, — ухмыльнулся третий, на шеекоторого болтался шарф, когда-то принадлежавший соплеменнику эльфийки. Он былвыше двух других и говорил так, что никто не смел ему перечить. Лидер.

Лидер троицы изголодавшихся троллей.

— Худую дичь оставим на потом, — продолжил долговязый вшарфе. — Но что верно, то верно — пора как следует перекусить.

Справа от Верисы раздались сдавленные звуки, похожие наприглушенную речь.

Повернувшись, насколько это позволяли крепко связывающие ееверевки, девушка увидела Фолстада. Он был жив, правда, она не была уверена, чтов таком состоянии Фолстад будет пребывать долго. С незапамятных времен об этихуродах ходили слухи, будто еще до Войны Троллей у них не было большегоразвлечения, чем сожрать кого-нибудь. Говорили, даже орки, которые считалитроллей союзниками, всегда держались настороже с этими коварными тварями.

К счастью, благодаря Войне Троллей и противостоянию Ордеколичество этих уродов заметно сократилось. Сама Вериса никогда не встречаласьс троллями. Она знала о них по легендам и рисункам и сейчас была бы не против,чтобы так все и оставалось.

— Тихо, тихо, — с притворной благожелательностью проурчалобладатель шарфа. — Карлик, ты будешь первым! Ты — первый!

— Может, сделаем это прямо сейчас? А, Гри? — умоляющим тономпопросил одноглазый. — Почему мы не можем сделать это прямо сейчас?

— Потому что я так сказал, Шнел! — Гри так саданул Шнела вчелюсть, что тот кувырком откатился от костра.

Лысый вскочил на ноги, подначивая приятелей, но Гри взглядомзаставил его вернуться на место. Шнел тем временем подполз к костерку, вид унего был пришибленный.

— Я здесь главный! — Гри ударил себя костлявой когтистойрукой в грудь. — Так, Шнел?

— Так, Гри, так!

— Так, Ворш?

Лысый уродец старательно затряс головой:

— Конечно, Гри, конечно! Ты — главный! Ты наш лидер!

Каждый карлик, эльф и особенно человек имеют свой характер.Так было и с троллями. Некоторые из них предпочитали изъясняться витиевато, какэльфы, даже когда отрезали голову живому существу. У других манеры были болеедикими, в особенности у тех, что обитали в курганах и других подземныхкоролевствах. Но Вериса была уверена, что три урода, захватившие в плен ее иФолстада, принадлежат к самой низшей разновидности этой расы.

Трио вернулось к тихой беседе у костра. Вериса посмотрела наФолстада и, когда карлик встретился с ней взглядом, приподняла одну бровь. Вответ Фолстад отрицательно покачал головой. Да, несмотря на всю свою удивительнуюсилу, он не мог избавиться от связывающих его веревок. Ответ Верисы был такимже. Какими бы варварами ни были тролли, искусством завязывания узлов онивладели в совершенстве.

Эльфийка старалась не терять присутствия духа. Онавнимательно огляделась вокруг. Похоже, они находились в прорытом в землетоннеле. Вспомнив длинные когтистые пальцы троллей, она поняла, что эта убогаянора их рук дело. Тролли были отлично приспособлены к жизни под землей.

Девушка сознавала всю тщетность своих попыток, но все жепопробовала ослабить связывающие ее веревки. Она тихонько повернулась на бок ичуть не сдирая в кровь кожу на запястьях, терла их друг о друга. Бесполезно.

Мерзкий хохот подсказал Верисе, что тролли заметили еепопытки высвободиться.

— А десерт — живчик, — прокомментировал Гри. — С ней будетвесело поиграть.

— Ну, где все остальные? — проворчал Шнел. — Они уже должныбыть здесь!

Долговязый лидер кивнул и добавил:

— Халг знает, что с ним будет, если он не подчинится! Может,он… — Тролль вдруг схватил валяющийся рядом топор. — Карлики!

Топор, вращаясь, полетел в тоннель, едва не угодив Верисе вголову.

А еще через секунду раздался дикий гортанный крик.

Прямо из стен с боевыми криками, размахивая короткимитопорами и мечами, в тоннель ворвались низкорослые крепыши.

Гри достал другой, более длинный топор, который, по всейвидимости, предназначался для ближнего боя. Шнел и Ворш метнули свои топоры.Вериса видела, как один из крепышей рухнул, пораженный оружием Шнела, но Воршпромахнулся. Затем тролли, окруженные карликами, последовали примеру своегопредводителя и приготовили к бою тяжелые топоры.

Эльфийка насчитала не меньше полудюжины карликов, они былиодеты в рваные шкуры, а поверх них нацепили ржавые доспехи. Шлемы у них быликруглой формы, без рогов и иных бесполезных украшений.

Большинство карликов были бородатыми, как Фолстад, толькобороды у них были покороче и аккуратно пострижены.

Карлики ловко орудовали своими топориками и мечами. Онинаседали на троллей, и те все теснее жались друг к другу. Первым пал Шнел,одноглазый урод не заметил появившегося врага. Ворш рявкнул, предупреждая об опасности,но было уже поздно. Шнел широко размахнулся топором, но удар его пришелся мимоцели.

Карлик вонзил меч в тощий живот тролля.