На «бархатном» Пути, столь тщательно поддерживаемом гномами,совсем не чувствуется стыков. Поезд мчит сквозь ночь. Бой будет завтра днем, вовремя зенита Силы Воздуха.

* * *

«Колесница Ветра» пришла в Хорск точно по расписанию.Паровик, устало пыхнув в последний раз, встал. Команда Ритора была уже наногах. Первым на перрон мягко спрыгнул Эрик — не дожидаясь даже, покагном-проводник откинет трап. Толпа вокруг поезда мгновенно поредела. Эриказнали далеко за пределами Теплого Берега. Круглолицый блондин, высокий имускулистый, с роскошными пшеничными усами на загорелом лице, глаза спостоянным прищуром, украшение мужчины — шрамы, заставлявшие тревожно колотитьсяне одно девичье сердце. Руки Эрик держал перед грудью, словно прижимая к нимневидимый шар. Никакого оружия он на виду не носил, а то, что скрывалось подмалоприметной курткой, не имело ничего общего с традиционными мечами, топорамии кинжалами.

Цепкий взгляд его быстро обежал пути, стоящий невдалекекакой-то местный поездишко, толпу торговок, скользнул дальше, вдоль перрона досамых дверей зала «для магов»; мало кто знал, что в это же времямальчишка-оруженосец прикрывал своего Старшего, распластавшись на крыше вагонас легким арбалетом в руках.

Разумеется, появление Эрика не прошло незамеченным.Расталкивая не успевших убраться с дороги, к вагону уже спешило все вокзальноеначальство. Пара гномов тащили рысью ковровую дорожку, за ними топала целаякоманда подметальщиков.

Ни на кого не глядя, Эрик мягко зашагал вперед. Ни дорожки,ни прочие атрибуты торжественной встречи его нимало не интересовали. Его задача— обеспечить безопасность. И он ее обеспечивал. Так, как умел.

Мальчишка-«подхват» быстро-быстро заспешил следом. Онпрошивал толпу, точно игла. Ему едва-едва исполнилось двенадцать, он былтонконогим и легким, как жеребенок. Мало кто знал, что этот «жеребенок»способен в одиночку расправиться с бандой из двух десятков вооруженных громил.Когда мальчик подрастет, он из «подхвата» станет «солистом», Старшим в паре. И,наверное, одним из лучших. Потому что с плохим «подхватом» Эрик ходить бы нестал.

Гном — начальник станции низко и раболепно поклонилсяРитору.

— Какая честь для нас, многоуважаемый, достопочтенный ивысокочтимый…

— Оставь, Кирби, — Ритор махнул рукой. — Мы вполне довольнытобой и регулярностью платежей. Наш визит сюда — неофициальный. Мы здесь не синспекцией. Слово Ритора. Мы не станем обременять тебя своим присутствием… воттолько встретим «Белого Орла».

Гном Кирби, в богатом парадном камзоле (видно, натянутомтолько что, едва досмотрщики доложили о появлении важных гостей), не скрываясь,вздохнул с облегчением.

— Угодно отдохнуть с дороги? Завтрак сей же моментсервируем. А до «Белого Орла» еще целый час, успеете…

— Тогда давай завтрак, — распорядился Ритор.

За его спиной, держа арбалет наготове, шел Кевин. Второймальчишка-«подхват» прикрывал хвост колонны, двух целителей, Кана и егоученика.

Переполох, вызванный появлением высоких гостей, мало-помалустихал. Откуда-то появилась цепочка волонтеров — квартировавший в городе корпус«Ладный Гром» дело свое знал. Любопытствующие тотчас же сочли за благо убратьсяподальше.

Поданный в особом зале «только для магов» завтрак оказалсявыше всех похвал. Имелось: заяц, тушенный с вином, крокеты из картофеля,креветки с рублеными яйцами и карп, запеченный с квашеной капустой. Скромно, носо вкусом.

— Он едет в первом вагоне, — негромко сказал Ритор послетого, как все наелись и вокруг зала была поставлена глухая защита. — Кевин,Эрик, вы должны его спугнуть. Заставьте его высунуться. Больше от вас ничего нетребуется. Немедленно отходите и смотрите, чтобы не появились Водные. Если ихзаметите — бить первыми и на поражение. Главный удар наносим я, Сандра иАсмунд. Если по каким-то причинам мы промахиваемся, сделайте все, чтобы уложитьэтого парня. Даже если мы все погибнем.

— Мы поняли, Ритор, — сдержанно сказал Кевин. Перед боем он,как всегда, оделся в свои цвета — черное и серебряное. — Ребята наши непромахнутся.

Эрик согласно кивнул.

— Но, почтенный Ритор, почему нам с Кевином не завершить всесамим? Это ведь не Олимпийские игры. Входим с двух сторон…

— Вы и войдете с двух сторон, — спокойно сказал Ритор. —Мальчики, перед нами Убийца Дракона. Прошедший уже одно полноценное посвящение.Поверьте, я знаю, на что он способен. Я не Торн. Я не посылаю людей на смерть.Что?

Мальчишка-«подхват» Эрика молча провел по левому рукаву.Ритор мгновенно ощутил напряжение готового выстрелить оружия.

— И не думай, — строго сказал маг. — Он почувствует. И малотебе не покажется. Никакой самодеятельности. Только спугните. Мне нужно, чтобыон вышел из вагона.

— Может быть, мне? — подала голос Сандра. — А то как онвозьмется за ребяток…

Кевин и Эрик оскорбленно вскинули подбородки, и за ними —тотчас, с полусекундным опозданием — мальчишки-«подхваты» повторили движениеСтарших.

— Нет, нет, — Ритор досадливо покачал головой. — Не стоит,Сандра. Лавров Лой Ивер тебе все равно не снискать. Сила Убийцы — в гневе. Онпока еще не в состоянии контролировать себя. Нужно действовать так…

…Солнце поднималось все выше и выше. Приходили и уходилипоезда, перроны кипели народом. Кого тут только не было! Торговки и торговцыперестали обращать внимание на замерших Кевина с Эриком (мальчиков-«подхватов»они, само собой, не видели).

«Белый Орел» вползал тяжело. Несмотря на громкое имя, был ониз самых что ни на есть заштатных поездов. Расхлябанные вагончики, древние,сочащиеся паром цилиндры, обшарпанные подножки. Даже у гномов не на все хваталоденег.

Устало вздохнув, паровик замер, и Ритор облегченно перевелдух — их цель никуда не делась.

Эрик и Кевин не торопясь двинулись к открывшимся деревяннымдверям первого вагончика. Народ поспешно расступился, давая дорогу. Следом заСтаршими внутрь юркнули мальчики-«подхваты».

Теперь нужно только ждать.

Ритор коротко взглянул на кусающую губы Сандру, на бледногоАсмунда — они держали сейчас на привязи чудовищную мощь Ветра, сжатого в одноневообразимо тонкое, длинное копье, протянувшееся до самого горизонта. Оно непросто пробьет грудь, оно не просто вырвет сердце и внутренность, оно разнесетна мельчайшие частицы саму суть Убийцы — чтобы потом он долго еще не могвернуться в Срединный Мир.

Некоторое время все было тихо. Ритор знал — Эрик и Кевин снаивозможно наглыми мордами пробираются сейчас узким, заставленным узламипроходом, пиная и распихивая все, попадающееся под ноги, громогласно восклицая:«Проверка! Поголовная проверка! Подорожные грамоты, ну-ка, все, быстро! Что?Нету?! А ну-ка, на правеж, деревня! Небось на дыбе-то забывчивость мигомпройдет!..» Если Ритор прав в своей оценке психологии приходящих с Изнанки… темболее из этой страны Изнаночного мира… Убийца не сможет остаться спокойным. Оннепременно задергается. А окна-то открыты, и на перроне-то толпа, где так легкозатеряться…