Грудь волшебника была разворочена: изодранное мясовперемешку с острыми белыми осколками костей.

Он умер даже прежде, чем почувствовал боль.

От изуродованного вагона уже бежали Кевин и Эрик, ихмальчики — за ними. Кевин зажимал ладонью один глаз, Эрик держался закровоточащую кисть. Однако и они опаздывали, безнадежно опаздывали.

Ритор бросился следом, в безумии еще надеясь догнать.

Однако Убийца явно знал, что делать. Он даже не бежал, онмчался прямиком к реке. Посланное ему вдогонку заклятие хоть и сбило с ног, нотолько даром проволокло по булыжной мостовой улицы — еще ближе к речномуобрыву.

Он обладал колоссальной сопротивляемостью. Он дрался каклев, этот Убийца. Его защита оказалась почти идеальной; быть может, тут-то какраз и должны были пригодиться Эрик с Кевином…

— Нужна вся Сила клана, — прошептал Ритор, видя, как человекперевалился через перила и камнем рухнул вниз, в спокойные речные воды. — Илиеще кто-то из Стихийных. Неужели тебе не сладить с ним в одиночку, Ритор?

— Похоже, ушел, медуза тухлая, — вздохнула рядом подоспевшаяСандра.

— Ушел, — печально согласился Ритор. Головы Убийцы не быловидно на поверхности, но Ритор более чем хорошо знал — задохнуться тому негрозит. По крайней мере, в ближайшие часы.

— Что же будем делать, Наставник? — голос Асмунда дрожал отсдерживаемых слез. Ритор оглянулся — Кан и его ученик уже возились возлепокалеченного вагона, откуда гномы выносили убитых и раненых.

— Не беспокойся, Асмунд, — негромко ответил волшебник. —Нашей вины в этом нет. Это Убийца… это он вызвал ярость в толпе… иначе никто непосмел бы напасть на Эрика и Кевина, ведь здесь же наши владения… Никто никогдане дерзнул бы. Это Убийца… я знаю. Я помню.

— Кажется, сюда идут гномы, — скривилась Сандра.

— Ну, что же… пусть. Мы покроем их убытки. Не так и много —подумаешь, всего один старый вагон!

— А семьям погибших? — негромко напомнила Сандра.

Ритор скривился. Да, никуда не денешься. Клан Воздуха слылдобрым хозяином. Поддержание этого стоило больших денег — правда, и уберегалоот мятежей.

Лишь один раз Лой довелось побывать на территории кланаВоды. В раннем детстве, когда ее, еще совсем малышку, взяли в гости. Тогда,сразу после войны, кланы были очень, очень дружелюбны по отношению друг кдругу. Входило в моду обмениваться визитами, посольствами, порой случалисьпереходы из клана в клан и даже браки… Но с тех давних лет ей запомнился лишьзвон фонтанов, блеск солнца и угрюмый парнишка, приставленный для охраны иувеселений юной Кошки. Лой откровенно скучала — у нее как раз начинался кризисвзросления, когда все будущие возможности начинают просыпаться. С мстительнымудовольствием она терзала бедного паренька капризами, жалобами, легкимкокетством — а под конец потребовала в доказательство преданности непосильноготому колдовства. Если разобраться, то так и рождается неприязнь между кланами.

Сейчас ей не было нужды в демонстрации своих возможностей.Да и увидеть чужую магию она не стремилась. Вполне хватило бы той, котораядоверху наполняла дворец Торна.

Разумеется, хватало тут и фонтанов, водяных полов, текучихживых зеркал, повисших под потолком радуг — непременного ассортимента,предназначенного поражать воображение людей. Но куда важнее была подлиннаяСила. Даже слабых способностей Лой (а может быть, ей помогали этопочувствовать?) хватило, чтобы обнаружить целый ряд пугающих обстоятельств.Например, то, что Стополье расположено в буквальном смысле на воде — огромноепресное озеро, подтянутое магами, залегло метрах в двадцати под землей. Какойсюрприз будет для возможных агрессоров — если под их ногами распахнетсябушующая стихия…

Заметила Лой и волну. В километре от берега, затаившись надсамым дном, дремало нерожденное цунами. Хитрые ниточки тянулись ко дворцу,готовые в любой момент пробудить чудовищный вал и обрушить его или на берег,или на приближающиеся корабли.

Сильны Водные. Очень сильны.

Наконец путь по коридорам и анфиладам залов кончился.Остановились маги-бойцы, остановился и маг третьей ступени. Лой оказалась передаркой, прикрытой завесой-водопадом. За искрящимся дождем из капель ничего небыло видно.

Улыбнувшись сопровождающим, Лой шагнула вперед.

Она ожидала чего-то неприятного, ехидной издевки — например,целого ручья, вылившегося за пазуху, или хотя бы того, что тонкое платьенамокнет и облепит тело, вынуждая ее предстать перед Торном все равно чтоголой.

Нет. Маг не опустился до мелких гадостей. Искрящийся водопадрасступился, пропуская ее. И Лой оказалась перед главой Водных.

Помещение было обставлено без показной роскоши. Значит —настоящее обиталище Торна, а не зал, отведенный для пускания пыли в глаза. Полпрозрачный, подсвеченный, с застывшими в глубине цветными рыбками. Бегущая постенам вода — видимо, защита. Мозаика под переливающимися струями казаласьтолько что выложенной — хотя лет ей наверняка немало. Изображения в основномпоказывали, как первые корабли приближаются к Срединному Миру, как Водныеовладевают своей стороной Силы, как возводятся дворцы и расцветают сады. Ничегомрачного, боевого. Лицемеры…

Маг ожидал ее стоя. Два кресла ждали в сторонке, но Лойпрекрасно понимала, что шансов усесться в них для дружеской беседы немного.

— Да, я удивлен, — Торн заговорил первым.

Лой кивнула, не отводя взгляда. Холодная вежливость иледяная ярость — не лучшее начало разговора. Она предпочла бы выслушать угрозы,проявить слабость… спровоцировать Торна к насилию.

Но как получилось — так и получилось.

— Я тоже удивлена, Торн.

— Чем же, мудрая Лой? — Слово «мудрая» было произнесеноочень насмешливо. — Отсутствием музыкантов и ликующих толп?

— Нет, Торн. Я удивлена, что ты до сих пор меня не простил.И… что не просишь прощения сам.

Торн вздрогнул от гнева. Начал поднимать руку…

— Да! — вскрик Лой, чуть нарочито трагический, но главноебыло — остановить мага, и это удалось. — Да, я виновата! Когда слабая женщинаобманом заставляет могущественного мужчину отказаться от своих планов — этообидно! Очень! И я понимаю, что ты оскорблен. Я признаю свою вину! Но ты, ты…

В глазах Кошки блеснули слезы.

— В кои-то веки Торн, владыка клана Воды, приходит на мойбал… — Она сделала шаг навстречу магу. — И зачем? Чтобы поболтать со мной… —горькая улыбка. — Или… — в голосе дрогнуло снисходительное презрение, — глянутьна молоденьких Кошечек… Ладно, я бы все поняла. Но, оказывается, даже в стенахмоего дома тебе было нужно лишь одно! Месть! Власть! Разборки с Воздушными! Я,дура, дура самодовольная — решила, что симпатична тебе…