– Конечно, – фея вытерла руки о фартук и водрузила на голову малышки белый колпак. – Вот, теперь ты официально моя помощница, деточка!

– Давай-ка, – я поставила ее на подставку. – Помоги тут, Пима же без тебя не справится. Если хорошо поработаешь, мы с Каттой все тебе расскажем про дядю Аларика, когда придем.

– Договорились! – детеныш с энтузиазмом погрузил ручки в муку, а потом хлопнул в ладоши и восхитился, когда все вокруг укутало бело облако, – здорово! Тут даже веселее, чем пинать дракона-негодяйчика!

– Спасибо, Элечка, – усмехнулась Пима, пытаясь проморгаться, как и все мы. – Что бы я делала без такого поваренка!

– Вот-вот, со скуки бы тут померла! – я поспешно отступила к двери.

– А меня, стало быть, разжаловали из помощников? – вздохнул Анри.

– Из тебя-то какое помогайло? – фея посмотрела на жениха. – Крутишься тут, мешаешь только, руки распускаешь, – она порозовела, стрельнув в нас с Каттой глазками. – Ты только если для повады, чтобы веселил да отвлекал.

– Ну, хоть на что-то сгодился, – жених рассмеялся.

– Так что иди-ка лучше бумагами займись своими, из Совета, их вон уйма накопилась. В комнате твоей куда взор ни упадет, везде башни бумажные! Того и гляди сквозняком одну повалит, она другие пороняет, накроет тебя и все, сгинешь под завалами. А мне что тогда прикажешь делать? В девках куковать?

– Это потому что совсем дела забросил, – повинился отчим. – И в том ты виновата, феечка моя! Все внимание ведь тебе уделяю, денно и, – тоже стрельнул в нас глазками, – нощно!

– Иди, работун ночной, лучше с Элей поговори, сам знаешь о чем, – Пима убрала заполненную пельмешками досочку и посыпала мукой новую. – Давай-ка, шустренько.

– Слушаюсь, госпожа, – он чмокнул ее в щеку и посмотрел на меня:

– Уделишь старику пару минут, Эля?

– Конечно, – кивнула ему.

Обиды на него у меня не было. Анри такая же жертва обмана Кассиана, как и я. Уверена, бедный отчим весь извелся от терзающего его чувства вины перед падчерицей, которую выдал замуж за охотника на приданое. Он же редкостный самоед и никому никогда не желал зла, даже мух и тех выгонял из дома, жалея.

Матильда, глядя на это, только глаза закатывала и зубами скрипела от злости. Ей нравились жесткие мужчины, которые никого не жалеют, банкротят фабрики ради выгоды и наживают баснословные состояния на чужом горе. Таких она боготворила и рассказывала об их злодеяниях с придыханием.

Надеюсь, ее любовник из таких и устроит моей бывшей мачехе такую жизнь, что она на своей шкуре поймет, что в безжалостности и равнодушии к чужому горю нет ровным счетом ничего хорошего.

Хотя, думаю, с этим и зять Итар прекрасно справится. От него они с дочкой еще наплачутся. Ну, и поделом им обеим. Может, я жестокая и неблагодарная падчерица, но мне и вспомнить ничего хорошего о них не удается. Одни пакости да издевательства. Грустно…

Попросив Катту подождать, мы с Анри вышли в сад и не спеша двинулись по дорожке вдоль цветов, блаженствующих под теплым солнышком. Мелкий белый гравий поскрипывал под ногами. Я молчала, предоставляя мужчине право начать разговор.

– Детка, прости меня, что так все получилось, – повинился отчим. – И знать не знал, что так все обернется с твоим мужем. Хотел, как водится, поступить правильно, а в итоге получилась белиберда какая-то, иначе и не назовешь.

– Прощаю, – ответила тихо.

– Благодарю тебя, солнышко. Ты всегда великодушной была.

– Скажи, Анри, что будет при разводе? – посмотрела в его лицо и уточнила тихо, – меня больше всего волнует поместье.

– Ты хочешь развестись?

– А по-твоему, можно построить отношения на обмане?

– Не руби с плеча, детка, – он нахмурился. – Знаешь, когда все узнал о плачевном финансовом положении твоего супруга и сообразил, что он не стал сопротивляться женитьбе на тебе из-за приданого и того, что стоимость поместья взлетела в десятки раз, я припер его к стенке.

– Правда? – удивилась этому.

Надо же, как провернули, даже не заметила, когда это они успели по-мужски разобраться.

– Да, – отчим усмехнулся. – Я тогда гневом был объят, едва не накостылял твоему магу по первое число.

Ого, хотела бы на это посмотреть из чистого любопытства! Анри в ярости – это же небывалое зрелище, таким стоит полюбоваться!

– Он не сопротивлялся, посему бить его я не стал. Мы поговорили. Знаешь, мой гнев остыл. Кассиан извинился передо мной и признался, что изначально да, это была интрига ради денег. Но теперь он по-настоящему тебя любит. И я ему поверил.

– Может, зря? – я закусила губу, вспомнив о пропаже кольца. – Он умеет быть очень убедительным, когда ему это выгодно. Уж нам ли с тобой не знать.

– Эля, я жизнь долгую прожил, меня убедить молодому парню не так просто, поверь. С замужеством все сумбурно закрутилось, признаю, тут не поспоришь. Во многом моя вина, что так все сложилось. Теперь жалею о скоропалительных решениях, но ничего уже не изменить.

– Понимаю.

– В тот момент меня более всего заботила твоя репутация, девочка. Если бы Итар распустил сплетни о том, что застукал тебя ночью в спальне с другим мужчиной, ты осталась бы в старых девах. Или вынуждена была согласиться на брак с недостойным тебя женихом. А это тяжкая доля – стыдиться супруга.

– Изначально это, кстати, была афера мачехи, – поделилась я, остановившись у беседки с видом на убегающие вдаль зеленые холмы.

– Это все Матильда провернула?.. – ахнул Анри.

– Целиком и полностью, – подтвердила с усмешкой. – Она жаждала жить в столице, вращаться в высшем обществе и прочая чушь. Решила, что Итар женится на Альфине, если расстроится наша с ним помолвка. Ведь она отлично понимала, что ему нужна не я, а твоя протекция для получения места в Совете. Он хотел стать помощником Верховной ведьмы.

– Немыслимо! – простонал отчим.

– Поэтому она написала анонимку Катте, про ее жениха и эльфийку-любовницу. Подруга приехала ко мне за помощью, я в «парандже» отправилась проследить ночью за ее гулящим феем в таверну «Дно бочонка» и… – осеклась, увидев взгляд отчима, который про мое ночное приключение вообще впервые в жизни слышал. – Прости, вырвалось.

– Хм, да уж, те еще откровения, – с досадой крякнул он. – Девица по ночам по кабакам разгуливает! И это моя дочь! Тебе повезло, что я узнал только сейчас, когда ты уже хоть и кое-как, но все ж таки замужняя дама. А не то под замок бы посадил!

– Отцы всегда не в курсе девичьих дел, – пробормотала я. – Но лучше продолжу, хорошо? В общем, мачеха знала, что в тот день привезут свадебную диадему, и ты не удержишься, конечно же, пойдешь ко мне в комнату, чтобы показать эту красоту.