– А заодно увижу, что дочки нет в постели глубокой ночью и… – он понимающе кивнул.

– Не все так просто. Матильда любит многоходовочки. Гадина сообщила о диадеме также и Итару, пригласила его полюбоваться – чтобы и он засвидетельствовал, как говорится, отсутствие всяческого присутствия невесты в спальне в то время, когда ей полагалось видеть нескромные сны с будущим супругом в главной роли.

– Последние подробности явно были лишними, – отчим покраснел.

– Прости. План мачехи, кстати, сорвался. Итар припозднился, диадему тоже не вовремя привезли, я уже успела вернуться. Но злые силы точно были на стороне Матильды – ко мне в комнату пролез Кассиан.

– Как он умудрился так судьбоносно ошибиться? – пробормотал Анри. – Погоди, или это тоже было кем-то подстроено? Я уже запутался в хитросплетениях этой интриги, право слово!

– Потому что коварные козни – явно не твое.

– Воистину.

– Кас не ошибся. Дело в том, что я украла его кошелек.

– Что?.. – мужчина схватился за сердце.

Да, как-то многовато откровений для него, бедного. Этак я Пиму без мужа рискую оставить! А она заслужила счастье, как никто другой.

– Прости. Случайно утащила кошелек мага вместо своего. Он пошел по магическому следу, вот и ввалился в мою спальню. Я из-за нервов перестаралась с заклинанием, и вместо невидимого мужчины под моей кроватью оказался голый.

– Судьбоносная голая попа, – кивнул Анри, улыбнувшись. – С нее все и закрутилось у вас, такое не забудешь.

– Будь она неладна! – раздраженно выпалила я.

– Элечка, не руби сразу, с плеча, – попросил отчим. – Любовь такая редкость! Она так ценна, не отказывайся, потом будешь жалеть. Поверь, многие бы все отдали за нее, но им судьба такого шанса не дала.

Его взгляд, устремленный в никуда, затуманился.

– Я вот только с Пимой это обрел – то настоящее счастье, в которое не верил и уж не надеялся. А до этого, ты же знаешь, сколько у меня браков было. Но все как-то складывалось из соображений удобства.

– Как это? Ты же мужчина, можешь сам выбирать.

– Милая, у нас выбор лишь иллюзия, – махнул рукой, усмехнувшись.

– Как это?

– Пойдем на скамеечку присядем, солнышко печет, – мы приземлили попы в тени красавца ясеня, и он продолжил, – ну вот смотри, первый брак у меня был заключен, потому что отец выбрал невесту и поставил перед фактом.

А я ведь даже и не знала. Анри всегда выслушивал меня, давал советы, помогал. Но о себе особо не распространялся. Вот и выясняются теперь такие интересности, о которых и не подозревала.

– Женился, послушный сын потому что был, – продолжил он. – Ну, и чуда не произошло. Друзьями мы стали хорошими с первой женой, но и только. Овдовев, познакомился с твоей матерью. Нас друзья свели. Ей после смерти твоего отца нужно было детишек поднимать. Мужская рука требовалась, плечо надежное. Я, как вдовец, как раз на эту роль подходил.

– Думала, ты влюблен в нее был.

– Был, детка, – кивнул с грустной улыбкой. – Мама твоя редкой красавицей ведь была. Как увидел, утонул в ее глазах. Смущался, как мальчишка, суетился, вино разлил на себя – опозорился на смотринах, хуже не придумаешь. Сидит жених с мокрой ширинкой, срамота одна, даже вспоминать и то стыдно. А она и не заметила будто. Помогла, улыбнулась печально.

Да, мама всем помогала, всегда. Ни разу мимо не прошла, будь то жучок, запутавшийся в тенетах паука, котенок голодный или больной человек.

– Но не нужен я ей оказался, Элечка, – отчим протяжно выдохнул. – Она жить не могла без твоего папы. Он для нее как воздух был. Истинная пара, что поделать. Уйдя в мир иной, он словно половину души ее с собой унес. А может, и всю забрал, она ведь как мертвая стала. У нее глаза всегда плакали, даже когда сухие были, помнишь?

– Да, такое не забыть, – я кивнула и сама едва не расплакалась.

Без отца от мамочки осталась лишь тень. Она страдала до самой последней минуты. И наверное, рада была умереть – ведь там, в загробном мире, каким бы он ни был, ее ждал любимый. По крайней мере, я на это надеюсь.

– Со мной она была всегда вежлива, заботилась, выполняла все, – он покраснел, – что должна была. Но, видишь ли, мужчины не такие бесчувственные чурбаны, как считают многие женщины. Мы тоже ранимые, просто делаем вид, что непробиваемые все такие, сильные, камни разгрызаем на раз.

Склонна согласиться.

– Мы чувствуем, когда в тягость женщине, что не любят нас. И либо стараемся завоевать такую, из кожи вон лезем, чудим, фортели всякие разные выкидываем, луну с неба достаем, либо… – Анри вздохнул. – Либо смиряемся. Я видел, что места в сердце твоей матери для меня не найдется. Оно все кровью истекало, не до любви. Поэтому смирился, был рядом и молча любил. Но не сберег.

Его голос задрожал, и на мои глаза снова навернулись слезы.

– Угасла она, моя свечечка, сгорела на ветру. И все внутри у меня тоже в прах обратилось. Потому и женился на Матильде. Не распознал ее истинную натуру. Думал, сможем жить хорошо, добрая женщина. У меня вы с братом, у нее дочь, дружная семья будет. А вышло сама знаешь, как.

Да уж, сказки точно не получилось, сплошной ужас. Только мачеха оказалась действительно сказочная – та самая, которая готова падчерицу в лес отвезти, к сосне привязать и волкам свистнуть.

– Я ведь видел, что вы с ней не ладите. Но думал, что со временем сладится. Старался ни на чью сторону не вставать, чтобы раздор между вами не усугублять. Но дипломат из меня оказался столь же аховый, как и муж.

– Зато ты стал отличным отчимом, – я ухватила его под локоток и прижалась к нему. – Люблю тебя, Анри, правда. Помню папу, конечно, на его место никто не встанет. Но ты мне стал вторым отцом, этого тоже не отнимешь!

– Спасибо, доченька, – он захлюпал носом и отвел взгляд. – Ты на самом деле моя родная, как свою любил и буду любить, уж можешь быть уверена. И во всем помогу, не сомневайся. Хоть и не хочу, чтобы ты семью рушила, коли есть способ спасти ее, но коли решишь, поддержу, адвокатов лучших найму, ни гроша твой маг не получит, поверь.

– На деньги мне плевать. Главное, дом и земли вокруг него. Это же единственный приют наших магических зверюшек. И кроме этого, у меня ничего от родителей не осталось. Только родовое гнездо.

– Поместье точно сохраним, – Анри сжал мою руку. – Но все же сначала взвесь свое решение, подумай, на холодную голову, хорошо, детка?

– Угу.

– Кассиан не так плох, он добрый парень. Просто его угораздило родиться в змеином гнезде. Не умеет он по-правильному жить, но тянется к этому. Ты помогла ему уже, он изменился до неузнаваемости. То ли еще будет, при хорошем-то обращении! Любовь ведь чудеса творит!

– Он кольцо мое украл! – не выдержав, огорошила я отчима, не в силах выслушивать его дифирамбы моему самому большому разочарованию в жизни.