Влад повернул голову, мужчины обменялись понимающимиулыбками. Кася все еще прижималась щекой к широкой как стена мегадерева спине,увидь их усмешки хоть на миг — возненавидела бы до конца жизни. Или хотя бы допривала и ужина.

— Могут быть другие причины, — добавил варварпотвердевшим голосом.

— Какие?

— Честь, гордость, оскорбленное достоинство... Вашеплемя знает эти понятия?

— Все еще, — ответил Семен буднично. —Правда, больше в молодости. Во всяком случае из-за них не станут преследовать,терпеть нужду, рисковать быть убитыми.

— Мне жаль ваше племя, — сказал варварискренне. — У него нет будущего.

Семен заметил, что хотя уходят от возможной погони, новарвар ведет Головастика по маршруту, намеченному еще на станции. Головастикнесется как смазанная жиром молния, лишь деревья мелькают, сливаясь в сплошнуюзеленую полосу. Хоша спит, но и во сне проверяет лапой: не исчез ли двуногийдруг.

Влад издали почуял близость Большой Воды, еще раньше ощутилиГоловастик и Хоша, а тонкошкурые компьютерники обнаружили воду в тот момент,когда Головастик взбежал на каменистый гребень. Впереди распахнулась, тяжелаякак свинец, бескрайняя вода.

— Озеро Желтое! — вскрикнул Семенпораженно. — Неужели мы так далеко?

— Бывал здесь? — спросил Влад с уважением.

— Видел на картах.

— Твое племя составило?

— Нет, еще из Старого Мира. Пользуемся, толькоуточняем.

Влад смолчал. Десятки племен могут размещаться, воевать,осваивать новые земли, даже не выходя за пределы клочка земли, недостойногоотметки на карте мегавеликанов.

Головастик стремительно сбежал по склону. Горы пошли спервасухие, с острыми гранями кристаллов, потом распадки поднялись, дальше горыблестели водяной шубой в два пальца толщиной.

Возле мокрых холмов дим остановился, вопросительно поднялсяжки. Влад погладил гибкие антенны, быстро перебрал седьмой и третий членики,потер четвертый. Дим повеселел, помчался вдоль кромки воды.

Семен сказал нерешительно:

— Не обойти ли слева? Короче.

— Там больше воды, — ответил варвар. — А есливправо, Большая Вода скоро закончится, пойдем прямо. Твои карты говорят проземлю посреди Большой Воды?

Семен наморщил лоб, роясь в памяти:

— Н-нет... Озерко настолько крохотное, что нанесликарты лишь для туристов. Это бродяжники, что на ночь с рюкзаками...

Влад задумался, а Головастик замедлил бег. Варвар погладилпо сяжкам:

— Есть земля посреди Большой Воды. Там вполне можетразместиться малое племя. А беглые враги, которых жаждешь убить, вполне могуттам спрятаться.

Семен чувствовал на себе взгляд Каси, сказал с достоинством:

— Не просто убить, я бы разорвал их на мелкие клочья!Подумать только, я трясусь на спине ксеркса, а кто-то шурует в моем кабинете?..

Кася сказала горячо:

— Полищук никогда не поплывет через озеро! Он дажемыться не любил, от него пахло как от жука-бомбардира!

Мужчины переглянулись. Кася стиснула кулачки и закусилагубу. Что она сказала не так? Эти двое словно бы мгновенно заключили против неесоюз, как двое уродливых, но умных, против красивой!

— Надо побывать там, — заключил Влад.

— Надо, — согласился Семен со вздохом. — Наместе Полищука вполне резонно одолеть неприятие воды. Мол, другие тоже неполезут.

— Джамперы тоже не полезут... скорее всего, —заметил Влад. — Воды боятся, а если пролетит низко, то огромные чудища,что живут в озере, хватают на лету. Вместе с седоками.

Семен нервно передернулся: не подумал о рыбах, что хватаютна лету жуков и комаров. Кася вовсе застыла, умоляюще смотрела то на Семена, тона варвара, то вовсе на Головастика и Хошу.

— Нас же самих сожрут!

Влад спрыгнул, перескочил с камня на камень. Головастикхмуро поглядывал на огромную массу воды, а Хоша вскарабкался на кончик сяжка,заверещал, передразнивая окрестных джампов — те сразу застрекотали угрожающе,зло, даже Кася опознала угрозы и требования уйти с их земли наглому чужаку, чтоявно пришел охотиться в их владениях, искать самок, строить гнезда, откладыватьяйца!

Влад спустился к воде. Сзади послышался цокот тяжелыхкогтей, ветер донес настойчивый зов на языке феромонов. Головастик, непереставая пережевывать сочную личинку, шел за хозяином: тревожился, как бы неисчез снова.

— Больше не попадусь, — заверил Влад. — Врагисейчас зализывают раны!

Головастик окутался облачком героической радости, потрогалВлада за руки, объясняя что вместе драться лучше, вдвоем уничтожили бы враговбольше, захватили бы их земли, а личинок — в рабство, на корм своим личинкам.Влад погладил сяжки, объясняя, что врагов было мало, все слабые, даже не враги,а дичь, корм для острых жвал.

Касе наскучило смотреть как они гладят и чешут друг друга,так она сообщила на своем языке — мимике, довольно выразительном, спрыгнула наширокий валун. Семен, оставшись с Хошей, подумал, соскочил тоже. Хошаозабоченно почесался, но стадному инстинкту не поддался: будучи зверем гордым инезависимым, остался лежать.

Головастик долго смотрел на медленно перекатывающиесяводяные горы, оттуда тянуло холодом и сыростью, нерешительно тронул правымсяжком Влада. Варвар ответил жестом, что соорудят плот, а он, Головастик,стащит в воду. Головастик качнул головой, указал на широкие зеленые поля,покрывающие Большую Воду — вздымались гигантские, ровные, покрытые редкимибелесыми волосками. Все выглядели мясистыми, вспученными; клетки переполнялвоздух, держа зеленые поля листьев наплаву. Нет, ответил Влад, мы с тобойпройдем далеко, перебираясь с одного на другой, но такие листья лежат на воделишь на мелководье, где подводные стволы этих деревьев достигают до дна. Адальше пойдет открытая вода... К тому же, добавил он невесело, на этих листьяхчасто торчат чудовища.

Мегачудища, переспросил Головастик. Влад подумал, ответил:скорее, гига. А может и мега.

Как бы в пояснение воздух вздрогнул от жуткого крика.Послышался плеск, волны пошли крутыми валами. На огромной толстый лист,притопив до половины, взобралось огромное зеленое чудовище немыслимых размеров— мокрое, с голой блестящей кожей, с ног до головы покрытое остро пахнущейслизью. Лапы были с перепонками, задние — втрое длиннее и крупнее передних, нодаже под пятерней передней поместился бы ксеркс с людьми и Хошей. Огромныевыпуклые глаза, раза в три крупнее головы дима, смотрели бессмысленно, с тупойзлобой.

Головастик задрожал от ярости, выпустил сигнал боевой атаки.Не боюсь, крикнул он на языке запахов, а сяжками объяснил, как вопьется жваламив мягкую кожу. Живые горы из чужого мира, согласился Влад, но ты умрешь, когдакоснешься жвалами этой странной кожи. Слизь ядовита. Они сильные, но глупые. Мыдолжны плыть по своим делам, а не драться со всеми горами мяса и жил. Мы должныплыть через Большую Воду незамеченными!