Нет, я не стал его ругать. Парень только пришел в себя, снова поверил в собственные силы.

– Давай договоримся, – ночевать в городе, ладно? Если уходим из-под защиты стен, то вместе.

– Ладно. Но сегодня-то можем остаться? – он кивнул в сторону самодельных построек, вокруг которых уже очертился круг «ауры неприкосновенности».

Мы поужинали, посидели у костра. Джеб разлил по фиалам готовый эликсир, и сославшись на усталость уснул на охапке сена под навесом.

Я долго сидел, глядя на звезды.

Завтра произойдет два очень важных события. Во-первых, у Сашки заканчивается период активной регенерации. Во-вторых, в полдень я собираюсь сходить к лесному холму, проверить свою теорию, относительно положения солнца и уровня воина-тени.

Но что будет дальше?

Макс пропал. Не хочется думать, что он погиб.

Луна проглядывает сквозь ветви деревьев. Ее холодный свет заливает прогалину. Посапывает Джеб. Рядом с ним свернулся в клубок Проныра, тоже дрыхнет.

Воздух чист, напоен ароматами трав.

К какому миру я теперь принадлежу?

Может быть мне пора остановиться, найти, где расположена вирткапсула Джеба и вынырнуть из мира цифровых грез?

Ну, да. Если будет продан лот «Охота на ифрита», то смогу купить или снять скромное жилье, а что дальше?

Той ночью я так и не нашел однозначного ответа.

* * *

Утром мы с Джебом вернулись в город. Прогалину теперь будем считать своим временным лагерем. Это удобно, ведь она расположена недалеко от Лесного холма.

Первым делом сходили к Андрэ. Я извинился перед мастером за вынужденную задержку, забрал свой заказ, оставил Джеба выбирать себе экипировку, а сам вышел в личное пространство.

Сашка еще не покинул камеру регенерации, но уже полностью здоров. Ему предстоит несколько дней восстановительных процедур, так что мы общаемся по сети.

– Андрей Дмитриевич, тебя не узнать! – Лурье по достоинству оценил произошедшие со мной перемены.

– Арена Кайла_Длиннорукого.

– Какой процент реализма?

– Семьдесят пять, в последние две недели. Все по-взрослому, – отшутился я, хотя и сам заметил, лишний жирок ушел, вернулась подвижность, – нагрузки, которым я подвергаюсь в вирткапсуле за счет уникальной технологии «сенсорного геля», явно пошли на пользу организму.

– Саш, у тебя есть куда пойти, когда выпишешься?

– Конечно. Своя квартира, правда кредитная.

– Что планируешь делать?

– Вернусь на «Край Бездны». Надо зарабатывать, да и интересно там. Кстати, у меня вполне хватит места для второй вирткапсулы, если что.

– Спасибо, может и воспользуюсь предложением. Но пока меня из квартиры Макса никто не гонит. Он не появлялся?

– Нет, – Лурье тяжело вздохнул.

– О Джебе удалось что-то узнать? – я постарался свернуть с тревожной и печальной для нас обоих темы.

– Вот за этим и звал.

– Вычислил его местоположение?!

– В том-то и дело, что не смог.

– Почему? Админское устройство не сработало?

– Я отследил канал обмена данными. Он привел меня к одному из серверов Всемирного Космического Агентства. Дальше тупик. Через их защиту не пробиться, да и чревато, сам понимаешь.

– То есть, Джеб логинится на «Край Бездны» из локальной сети ВКА?!

– Да. И по логике его вирткапсула должна быть под присмотром.

– Тогда как же ему позволили дойти до состояния помутнения рассудка?

– Один из вариантов, – эксперимент по выявлению предела человеческих возможностей, – ответил Лурье. – Я слышал о таких. Рекорды непрерывного пребывания в вирткапсулах и тому подобное. Джеб скорее всего доброволец и пошел на осознанный риск.

– Но он ничего не помнит из своей настоящей жизни! В его рассудке явно произошла подмена понятий!

– Андрей Дмитриевич, мы не можем выдернуть его оттуда. Не наш уровень влияния и связей. Если только он сам что-то вспомнит.

– Ладно, вздохнул я. – Давить на него не буду, но постараюсь расшевелить воспоминания.

– Как с «Лесным Холмом»?

– Сегодня туда собираюсь. По-моему, я нашел разгадку.

Жаркий полдень расплескался зноем.

Трава кое-где пожухла. За последние две недели в окрестностях Анкора не выпало ни капли дождя, – слышал, как крестьяне жаловались на небывалую засуху.

Чем больше времени я провожу на «Краю Бездны», тем тоньше грань, разделяющая две реальности.

Мой раскоп таинственно темнеет на склоне.

В юности я мечтал стать археологом, искать следы затерянных цивилизаций, но жизнь рассудила по-своему, и вот, похоже, мечта сбылась?

Здесь таится что-то очень древнее, непознанное. Я спрыгнул в узкое пространство, подошел к оплавленной, потрескавшейся каменной плите, преграждающей путь.

Солнце сияет в зените.

Ну, поехали?

Я достал из инвентаря «кристалл души», поместил его в углубление: пальцы кольнуло, словно разрядом тока, – магический ключ, как и в прошлый раз идеально совпал с гнездом, стал прозрачным, демонстрируя трепещущее внутри пламя.

Прислушиваюсь, но ничего не происходит.

Не содрогнулась земля, не ощущается тяжелой поступи. Быстро выбираюсь из раскопа, осматриваюсь

Ну, где же ты, зверюга?

Я готов к схватке. На мне надеты старые кожаные доспехи, которым восстановлена полная прочность. Ее должно хватить, чтобы выдержать один удар «Дробящего рыка». Щит из звездного металла пока за спиной. На широком поясе в быстром доступе закреплены три фиала с зельем исцеления и два свитка, приобретенные в гильдии магов. В руках полуторный меч, со скалированием от «физической мощи», – он идеально подходит под текущие характеристики моего персонажа.

Тишина. Лишь слабое дуновение ветерка несет пьянящие ароматы луговых трав.

Неужели тварь вообще не явится?!

Нет, не верю!

Выше по склону вдруг шевельнулись ветки шиповника. В колючих зарослях на миг образовалась брешь, но я не вижу противника!

Трава приминается цепочкой следов! Он движется в «скрытности», – наверняка это еще одна из особенностей воинов-теней! При ярком полуденном солнце они незаметны?!

Я не шелохнулся, делая вид, будто не заметил появления врага. Ящер крадется почти бесшумно, явно намереваясь зайти со спины и провести критический удар из «стелса».

Не реагирую, лишь движением зрачков слежу, – как и где всколыхнется травинка?