– Пойдешь «соло»?

– У меня есть напарник, – маг. Собираемся путешествовать.

– Хорошее дело. И прибыльное. Географические открытия сейчас в цене. Я добавил тебя во «френд». Если вдруг понадобится помощь, отправь сообщение с координатами. Свитки телепорта всегда под рукой, смогу перебросить несколько бойцов в считанные минуты. Расценки ты знаешь.

– Договорились. А есть ли следующая ступень обучения?

– Только с сотого уровня, когда заполнишь все слоты способностей и навыков. Там все индивидуально, исходя из того, как будет прокачан персонаж.

* * *

Покинув арену Кайла_Длиннорукого, я пошел в таверну. С Джебом в последние дни мы виделись лишь мельком. Надо сводить его к мастеру Андрэ, заказать подходящую для мага экипировку, а заодно забрать свой заказ.

Арендованная комната к моему удивлению оказалась пуста. Уже близится вечер, а Джеба нет.

Взглянув на карту, я сразу увидел зеленый маркер. Так, а что он делает за городом, один в Мирном Лесу, да еще и поблизости от зарослей ежевики, где устроил логово «матерый бурый медведь»?!

Меня охватило беспокойство.

Попробовал вызвать его через голосовой чат – не отвечает. Может, «темные»?! – проскользнула тревожная мысль. Они ведь постоянно промышляют поблизости!

– Джеб?!

Он снова не ответил, и моя тревога лишь усилилась.

В Мирном Лесу нет телепортов. Даже в окружающих деревнях их до сих пор почему-то не восстановили после вторжения Бездны.

Почему-то… Ясное дело, – мгновенные перемещения вредят разбойному промыслу. Наверняка в магистрате и гильдии магов есть неписи, подкупленные темными… – с такими мыслями я выскочил из таверны и со всех ног припустил к ближайшим воротам, пугая своей поспешностью достопочтенных граждан Анкора и вызывая интерес у игроков.

За городскими стенами я ненадолго перешел на шаг, восстанавливая просевшую стамину. Щит из звездного металла (его скрытые характеристики смог определить Кайл), как выяснилось, работает не только при блокировании ударов. Аффикс «неутомимость» активируется любыми длительными усилиями. Сейчас щит закинут за спину, чтобы не мешал, но все равно уменьшает расход выносливости на 10 %.

Снова перехожу на бег. Маркер Джеба уже близко. Он почти не движется. Ничего хорошего в голову, естественно, не приходит. Небольшая прогалина, – обычное место для лагеря разбойников. Знать бы сколько их там? Если двое или трое – справлюсь…

Тихо шумит лес. Голосов не слышно, зато запах дыма от костерка стелется под кронами, тревожит обоняние.

Алых маркеров нет. Заметили меня? Ушли в «стелс»?

Меч в двуручный хват, «Ярость» – активировать. Не все темные прокачивают «скрытность». первого, кого замечу, надо быстро отправить на респ, а там уже буду разбираться по ситуации…

Внезапность – хороший козырь в любой схватке, и я не стал медлить, выскочил на прогалину.

Дерн посередине снят. В кругу взрыхленной земли потрескивает костерок. Рядом кособокий шалаш, и такой же непритязательный навес: стойки из жердей, кровля из еловых лап. Подле костра пень, на котором сидит Джеб. На земле перед ним разостлана тряпица, повсюду какие-то склянки, над огнем шипит и истекает запахом трав котелок.

В ветвях ближайшего дерева промелькнул рыжий силуэт, а в моем интерфейсе отобразились подробные данные о дружественном существе:

Проныра уровень 10.

Активная способность «увидеть сокрытое» уровень 3.

Текущее задание: поиск.

…

Я опустил меч, облегченно выдохнул.

Джеб меня не заметил, увлеченно листает страницы старинной книги, изредка помешивает пряное варево.

Я шагнул к костру и строго спросил:

– Ты почему на вызовы не отвечаешь?

Он даже не вздрогнул, просто обернулся:

– О, Дэн привет! Извини, я звук отключил, а окошко сообщений свернул, чтоб не мешало.

– Твоя работа? – я указал на шалаш и навес.

– Ага, – гордо признался он. – Целый день потратил. Открыл навыки «Натуралист» и «Естествоиспытатель», прокачиваю их вместе с «Травничеством» и «Алхимией».

– Так ты тут зелья варишь?

– Растения собираю, зелья варю, а заодно у Проныры развиваю способность «увидеть сокрытое».

– Как, если не секрет? – я подсел к костру.

– Он на дерево взбирается и сверху нужные мне ингредиенты высматривает. Они ведь по большинству скрыты, либо в густой траве, либо вообще под землей, если это корешки.

– А о разбойниках ты подумал?

Джеб удивленно приподнял бровь.

– Что они мне сделают? Ну, да, вчера подбирались двое. Их Проныра за версту заметил. Я после походов в библиотеку интеллект полностью восстановил, конечно, в ущерб другим характеристикам, но я ведь маг, а не «воин поневоле», как раньше, – усмехнулся он.

– Так что с темными?

– Я их ядовитыми лианами опутал.

– На респ отправил?!

– Угу. Они даже не поняли, кто их слил. На ежевику ругались, один другому кричал: «мутировала она»!

Только сейчас я с удивлением взглянул на фрейм друга.

Джебер_Ариум. Боевой маг. Уровень 40.

…

– А еще тут медведь постоянно шатается поблизости, – как ни в чем ни бывало продолжил он. – Вообще в лесу прикольно. И дышится легко, и спится хорошо.

– Медведь, – напомнил я.

– А он туповат, – махнул рукой Джеб. – Никак не поймет, что лезть сюда – себе дороже. Я несколько мощных заклинаний в библиотеке отыскал. Смотри, – он отложил книгу, встал, провел быстрый каст, и высоко над прогалиной появилась пылающая сфера. Висит себе неподвижно, потрескивает, переливается оттенками пламени.

На краю поляны внезапно шевельнулась трава. От огненного шара тут же отделилось пять или шесть небольших пламенных сгустков, – каждый из них ударил в свою цель.

– Вот, как раз нам на ужин, – довольно рассмеялся Джеб, сходив к одной из подпалин. Вернулся он с кроликом.

Да, после стылых подземелий Темного Рубежа, Джеб времени зря не терял. Восстановил интеллект, прокачал десять уровней, открыл новые навыки, поднатаскал Проныру. А я по старой памяти все порывался опекать его…

– Ночью-то как?

– Тихо. Только лес шумит, да звезды в небе… – мечтательно ответил он. – Я шалаш соорудил, ради безопасной зоны для отдыха. Бывает поблизости оборотень воет, но ко мне не суется.

– Так ты и в таверне не ночуешь?

– Не-а. Там шумно. Здесь намного лучше.

Язык не поворачивается отчитать его за беспечность. Тридцать пять единиц интеллекта и мощные заклинания, вкупе с «системой раннего наведения» в лице Проныры, – это круто для Мирного Леса, но заявись сюда банда темных, человек из десяти, Джеб уже гнил бы в подземельях Темного Рубежа, закованный в цепи.