— Десять лет назад.

— Лжец! — рыкнул Дармиир. — Десять лет назад она была девятилетней девочкой, не способной участвовать в заговорах такого масштаба. Должно быть, в то время ей и дела не было до некромантии.

— О да, это так, — подтвердил некромант, совершенно сбив нас с толку. — Ей не было ни малейшего дела… в отличие от её матери, которая никак не могла подарить наследника. — Дармиир замер, а некромант мстительно продолжил: — На что только не идут женщины, чтобы подарить своим мужьям наследников, не правда ли?

Казалось, Дармиир вздрогнул, как от пощечины. Он прекрасно знал, как важен наследник, как он хотел и буквально требовал его от Вирьяны. Впрочем, совет жаждал того же. Но случай Дармиира — особенный, от него зависит благополучие мирных жителей, а вот родители Вирьяны… Неужели её отцу так важен был наследник? Или же он ничего не знал? Её мать решилась на этот шаг без его ведома? Страшно даже думать об этом!

— Она благополучно забеременела благодаря древнему ритуалу с жертвоприношением, а я смог начертить на теле Вирьяны нужный символ — чтобы тело ребенка привыкало к ледяной магии. Она служила неким сосудом и должна была умереть ровно через десять лет после нанесения на её тело символа. Так и случилось.

— Почему она? — спросила я, больше не в силах оставаться в стороне. — Почему не кто-либо другой?

— Выбор на неё пал случайно, — совершенно искренне ответил некромант. — Причуды судьбы удивительны, правда? Будто в тот момент, когда я заключил сделку с ледяной демоницей, все уже было предрешено и готово для того, чтобы впустить в этот мир суженую огненного дракона. — Некромант присел на стул и вздохнул, будто действительно устал от того, что копил в себе все эти годы. — Почему Вирьяна? Её мать пришла ко мне спустя несколько дней с просьбой помочь ей забеременеть. Я сразу смекнул, что её дочь — идеальный вариант: потенциал силы огромен и возраст подходящий. К тому же мать готова была согласиться на то, что девочка умрет через десять лет. Разумеется, в тот момент её мать даже не подозревала, что, меняя жизнь своей дочери на жизнь сына, она подписывает всему миру смертный приговор. И так было бы, если бы во все не вмешалась судьба и… — некромант перевел взгляд на меня, — суженая.

— Другие не соглашались умирать добровольно, я прав? — уловил суть Дармиир. — Поэтому ты помогал им отправиться на тот свет, когда их тела достаточно привыкали к ледяной магии?

— Да, — подтвердил некромант. — Для обычных ледяных демонов было достаточно года-другого для того, чтобы сосуд полностью подстроился под их магию и принял её, не вызывая отторжения. Какой человек согласится умереть через год или два? Приходилось менять формулировку на "До дня твоей смерти" в сделке, а после помогать этим людям уйти в мир иной. Здесь иногда случались осечки, порой вместо демонов в тело попадали чужие души, но, — он вновь бросил взгляд на меня, — я был уверен, что в случае с королевой все сработает. Десять лет не могли пройти даром! Как же я ошибался.

— Что они пообещали тебе? — спросил Дармиир.

— Власть, — ответил мужчина. — Они обещали открыть мне дверь в другой мир, как только попали бы сюда. Королева способна и не на такое — разумеется, когда она войдет в полную силу. А на это ей потребуется не так много — пара часов или немного больше. И если это случится — её уже ничто не остановит.

— Спасибо за честность, — ответил Дармиир и шагнул к некроманту.

В этот момент Виарс схватил кинжал. Я испуганно вскрикнула и бросилась к Дармииру, но вместо ожидаемого нападения некромант вонзил кинжал в собственную грудь. Захлебываясь кровью, он упал на землю. Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота, поэтому отбежала к стене. Пережитые эмоции смешались с увиденной картиной, поэтому я не смогла сдержать рвотные позывы. Меня стошнило, а голова внезапно закружилась.

Внезапно послышался гул. Драконы начали заполнять пещеру, а Дармиир направился к телу некроманта. В этот самый момент произошло ужасное: недавний мертвец подскочил на ноги и Дармиира отбросило к стене сильной волной магии. Его тело буквально впечаталось в камни, и он упал, откашливаясь кровью. Я бросилась к нему, а драконы выставили щиты.

— М-м… — произнес некромант и наклонил голову сначала вправо, потом влево. Его глаза стали снежно-белыми. — Как же я раньше не догадалась, что это тело тоже привыкло к моей магии? Стоило убить некроманта раньше и избежать множества проблем! А главное — сэкономить время.

Дармиир уже поднялся на ноги, когда я подбежала к нему. Стерев с подбородка кровь, он пораженно взглянул на Виарса. Или же… на королеву ледяных демонов?

— О, а вот и огненный дракон.

В этот момент рядом с королевой демонов один за другим начали открываться порталы, а оттуда вышагивали её подданные. К моему огромному сожалению, даже тот демон, который преследовал меня чаще всех, был жив, хоть и ранен.

— Вирив, тебя я рада видеть больше остальных, — промурлыкала королева. — И ты ждал моего возвращения как никто иной.

— Катя, — шепнул мне Дар, пока Вирив отдавал ответные почести королеве. — Нажми на камень на перстне.

— Зачем? — испуганно спросила я, и Дар встретился со мной взглядом.

Я отшатнулась. Он готовился к смерти. Нет-нет-нет! Я не допущу этого! Я же не смогу без него жить! Он не может пожертвовать своей жизнью! Да мне плевать на весь мир, лишь бы с ним все было в порядке!

Дармиир, не став слушать меня, притянул меня к себе и поцеловал. Я почувствовала во рту привкус его крови. В следующую секунду император толкнул меня в портал, я лишь успела поймать его обреченный взгляд.

Я оказалась в покоях императора и плюхнулась на банкетку. Несправедливо! Почему Дармиир думает, что для него моя жизнь важнее, чем для меня — его? Это совсем не так!

Взгляд упал на перстень. Если он служит порталом, сможет ли он перенести меня обратно? Я бы нажала на него, если бы была уверена, что он работает именно так. Но вдруг он закинет меня в какой-нибудь бункер, из которого я точно не найду выхода?

На глаза набежали слезы, стоило мне подумать, что сейчас творится в пещере. Что задумал Дармиир? Почему отправил меня, хотя раньше говорил, что намного безопаснее рядом с ним?

Королева нашла свое тело, значит, леди Лау вне опасности, а на дворце стоит сильная защита. Только ли поэтому он отправил меня сюда? Или же не надеется вернуться? Хочет взорвать пещеру, похоронив под обломками себя, сильнейших магов Эордании и всех демонов?

— Он не может быть так жесток со мной, — прошептала я, почувствовав боль в сердце.

Нужно срочно найти того, кто знает, как работает кольцо! Или же сможет открыть портал. Но все драконы — сильнейшие маги, способные открывать порталы, — сейчас в Данских горах…

Леди Лау! Она ведь тоже должна владеть магией, и наверняка не слабой. Не разбирая дороги, я бросилась к гостевому крылу. С мокрого плаща стекали капли дождя, да и мои ноги промокли насквозь, но сейчас до этого не было никакого дела. Я буквально вбежала в покои сапфировой. Эсса Урмари, увидев меня, удивленно воскликнула: