он пользовался утром. Увидеть тонкие ресницы. Я боюсь желать его – но все равно желаю. Мои следующие слова звучат неровно и неуверенно: – Когда видишь даму в беде, превращаешься в героя?

Страсти в его голосе, его силы, от которой перехватывает дыханье, достаточно, чтобы заставить меня задрожать.

– Для меня ты не дама в беде, Бри. Ты воительница. Ты сильная, ты красивая, ты прекрасная и смелая. – Он прижимается лбом к моему, крепко зажмурившись, и медленно, прерывисто вдыхает. – И мне действительно хочется тебя поцеловать.

– О, – выдавливаю я и тут же жалею, что не придумала никакого другого ответа. Хоть какого-нибудь.

Он усмехается, его чистое мятное дыхание уже совсем рядом, у моего рта.

– О нет? Или о да? – Он отстраняется, чтобы посмотреть мне в глаза, и я вижу в его взгляде сочувствие и что-то еще. И от этого чего-то еще тело пронизывает электрический разряд.

– Второе. – Он наклоняет мой подбородок и прижимается губами, теплыми и мягкими, к моим.

Я читала книги, смотрела фильмы, шепотом рассказывала Элис о тайных желаниях в темноте, когда оставалась у нее с ночевкой. Я ожидала, что поцелуй будет неловким и приятным.

Я не ожидала, что каждое мягкое прикосновение губ Ника будет становиться все настойчивей – и разжигать во мне пламя.

Далекие голоса утренних птиц стихают, когда пальцы Ника мягко касаются горла, заставляя меня наклонить голову так, чтобы наши губы соприкасались плотнее. Мои пальцы вцепляются в его футболку, подтягивая его ближе, пока у меня не остается никаких мыслей – одни чувства: наши сердца бьются в такт, жар его сердца рядом с моим, наши бедра плотно соприкасаются. Кто-то прерывается, чтобы вдохнуть, потом мы снова находим друг друга. Я издаю гортанный звук, который должен быть нелепым, но Ник отвечает на него тихим мычанием, не разжимая губ, тянет меня вперед, нас охватывает жар. В это мгновение мне кажется, будто мы танцуем какой-то знакомый танец. Призыв и отклик доверия и верности, которые переплетаются, пока не превратятся в мелодию. Прекрасная истина, которая кружит на ветру, раскручиваясь в моем сознании, становясь все громче, чтобы все, все ее услышали.

Я не узнаю, во что превратится наш поцелуй – когда его губы скользят по моему подбородку, когда его пальцы легко и воздушно касаются моих ключиц, мы слышим чьи-то шаги на грунтовой дороге позади нас.

– Ник? Это ты?

Расс.

Я инстинктивно замираю, но Ник поднимает голову и разочарованно вздыхает.

Еще один голос рядом.

– Кто тут? – О боже. И Эван тоже. – Ух ты!

В какой-то момент мы повернулись так, что я стояла спиной к бесплотным голосам Расса и Эвана, а Ник – лицом. Слава богу, я могу уткнуться лицом в плечо Ника и восстановить дыхание, вместо того чтобы умереть от ужаса перед этим пареньком из студенческого братства, Эваном Купером.

Эван радостно восклицает:

– Океееей, это вы!!! Вооот!.. Вот как! – Он задыхается от смеха.

– Этот поцелуй – пожелание доброго утра или доброй ночи? – вопрошает Расс, и по голосу ясно, что он улыбается. – Вы приходите или уходите?

– Мы сейчас немного заняты, ребята. – Я невольно ощущаю восторг, услышав сталь в хриплом голосе Ника.

– О, это мы видим. – Расс смеется собственной шутке, а Эван произносит:

– Извините, что перебил, мой сеньор! Пожалуйста, продолжайте нежно взаимодействовать языками!

Они оба долго смеются над этим, и даже я улыбаюсь, уткнувшись в мягкую ткань рубашки Ника. Они обходят нас, смеясь и выкрикивая что-то всю дорогу, направляясь к кампусу.

Как только они покидают пределы слышимости, Ник вздыхает и крепче обнимает меня.

Я киваю и прижимаюсь к его груди ухом. Мы стоим в уютной тишине. Через несколько минут наш пульс замедляется, переходя от скоростного галопа к равномерному шагу. Мои губы по-прежнему покалывает, а волоски на руках стоят дыбом от желания, но я лишь вздыхаю, вместо того чтобы предпринять какое-то действие.

Впервые за очень долгое время я позволяю себе насладиться моментом тепла и безопасности, не гадая о том, реален ли он.

25

– Сегодня вечером? – голос Элис у моего уха почти переходит на ультразвук.

– Агааа! – отвечаю я, шагая по кампусу. Сегодня прекрасный день, и я с улыбкой прохаживаюсь по мощенным кирпичом дорожкам. В среду мне было странно ходить среди тысяч студентов Каролинского университета, которые понятия не имеют, что на самом деле происходит в их вузе. Сегодня пятница, и эти тайны кажутся ничтожными.

После такого поцелуя реальность определенно меняется.

После того как Ник проводил меня домой вчера утром, мы с ним постоянно переписывались. В общем, я улыбалась не переставая. Этим утром он прислал сообщение, предлагая встретиться с ним и другими легендорожденными сегодня. Я согласилась и сразу же, как сделала бы любая лучшая подруга, написала Элис. Она мгновенно мне перезвонила. У меня было только несколько минут до встречи с Патрисией, но пришлось согласиться с Элис: повисеть на телефоне с лучшей подругой, обсуждая поцелуй с Ником, – отличный способ их потратить.

– Где?

– В каком-то баре в городе? В пивной? Не знаю точно.

Она смеется.

– Хочешь сказать, тебе все равно.

– На самом деле нет. – Вовсе нет. Я с ума схожу от нетерпения, когда я увижу Ника снова.

– Ладно, значит, это свидание.

Я сворачиваю на узкую тропинку, обдумывая ее вопрос.

– Это свидание, если бывают свидания, когда с вами еще человек двадцать.

– Нуууу, – начинает Элис. На фоне я слышу гул голосов и свист ветра: она идет на занятия где-то в кампусе. – Я думаю, зависит от того, как ты себя ведешь. Если будет казаться, что вас там только двое, то это свидание, кто бы ни был рядом.

– Хм, в кого ты так мудра?

– Читаю много книжек. Следующий вопрос: что ты наденешь?

– Ну… – Патрисия машет мне, сидя на одной из многочисленных каменных оград. Я машу ей в ответ, надеясь, что она не примет на свой счет выражение ужаса, отразившееся на моем лице. Я даже не подумала о том, что надеть на свидание.

– Бри! – кричит Элис.

Я уже в паре метров от Патрисии, и у меня нет в запасе ни секунды.

– Элис, мне пора.

– Нет! Родители заберут меня сегодня днем, так что я не смогу организовать тебе наряд. Мне позвонить Шарлотте? У нее есть милые…

– Пока, Элис! – Она ворчит, но прощается. И правда жаль, что сегодня вечером ее не будет рядом. Я думаю, что нужно, по крайней мере, отправить ей селфи перед выходом.

– Извините, –