— Не бойтесь, мы пришли вас освободить, — сообщил граф и оглянулся в поисках лестницы.

— Здесь есть дверь, — сказала одна из пленниц, указав куда-то в сторону. — Но она заперта.

Выпрямившись, Алекс взглядом указал на тощего мальчишку, которого сняли с марса и так же связав, усадили среди команды. Находившийся ближе всех к ним кронпринц вытащил юнгу и подвёл его к магу воды.

— Покажи, где находится вход в трюм, — распорядился Александр.

Мальчишка хмыкнул и задрал подбородок вверх, так выказывая своё презрение к магу. Граф не стал это терпеть и сграбастав паренька за ворот старой рубахи, приподнял в воздух. Тот задрыгал ногами в воздухе, но не произнёс ни звука.

«Упрямый!» — раздражённо подумал Алекс, решая, что с ним делать.

— Стоус, отведи их, — раздался спокойный голос со стороны пиратов.

— Но… — попробовал возмутиться парнишка, пытаясь извернуться и посмотреть на говорившего.

— Отведи, я сказал! — повысили на него голос. — И без глупостей. Умей достойно проигрывать.

«Работорговец с принципами?» — Алек хмыкнул и опустил парнишку на палубу. Подтолкнув в спину, намекнул, что пора выдвигаться.

Юнга не стал юлить и быстро провёл к двери. Амбарный замок, висевший на ней, граф сбил магией, даже не собираясь выяснять, где ключ. И как только дверь открылась, еле сдержал желание поморщиться. Вонь ударила в нос, и Алекс быстро отступил в сторону.

— Выходите, только осторожно, лестница наверх довольно узкая.

Вопреки его ожиданиям пленницы не стали спешить, а спокойно и даже немного боязливо потянулись вереницей из своей тюрьмы. По внешнему виду девушек можно было легко определить, сколько они провели здесь. Некоторые хоть и оказались измучены, но выглядели более или менее опрятно. Но были и те, внешний вид которых представлял собой плачевное зрелище. Бледные, со спутанными волосами, в местами порванной одежде… Особенно одна девушка. Она выходила самой последней, низко склонив голову, отчего её грязные волосы сальными прядями прикрывали лицо.

Может быть Алекс и не обратил бы на неё внимание, если бы не синяки, видневшиеся сквозь разорванную ткань. Слишком большими и страшными они были. По сравнению с другими пленницами, состояние этой девушки было совсем плачевным.

— Подождите, — попросил он, положив руку ей на плечо.

И совсем не удивился, когда она шарахнулась от него в сторону, налетая на стоявшие у стены бочки. Сквозь спутанные волосы на мужчину смотрели чёрные полные боли и звериной тоски глаза. А ещё, на самом дне плескалась мрачная решимость. И на что именно, Алекс не желал выяснять.

— Я не причиню вам вреда, — тихо сказал он, выставив руки перед собой. — И никто не причинит. Ваши мучители пойманы и понесут заслуженную кару. Я просто хочу помочь.

А в ответ недоверие и мечущийся в поисках выхода взгляд. Её можно было бы усыпить, чтобы отвезти в безопасное место. Туда, где помогают таким, как она. Но граф не хотел делать даже такой малости против воли несчастной девушки.

— Я не буду прикасаться к вам, — продолжил увещевать Александр, и даже отошёл немного назад. — Со мной есть магиня, если хотите…

Пленница так яростно затрясла головой, что Алекс даже испугался, как бы она не навредила себе ненароком. Кажется, она сейчас могла согласиться и на компанию нечисти, лишь бы это был не мужчина. Поэтому граф приказал юнге немедленно привести ларру Райану. Тот стремглав отправился выполнять новый приказ. Видимо, опасался, как бы не попасть под горячую руку после всего увиденного Александром.

— Что-то случилось? — спросила магиня, спустя несколько минут спустившись к нему. — О, великие боги! — Увидев пленницу, всё так же жавшуюся к стене, женщина резко затормозила, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Она не подпускает меня к себе, — пояснил Алекс, отойдя к подножию лестницы. — Вам придётся позаботиться о бедняжке, пока за ней не приедут.

— Вы думаете, её родственники… После такого?

— Нет, я не отдам её родне. — Пленница дёрнулась, и Алекс поспешил пояснить. — Вас увезут в закрытое поместье, где проживают девушки и женщины… попавшие в беду, как и вы. В поместье минимум мужчин. В основном, это охрана, которая старается лишний раз не приближаться к дому. Они живут в некотором отдалении и постоянно патрулируют территорию, чтобы никто посторонний не помешал жильцам. Вам будет там хорошо, клянусь честью!

— Зачем? — глухо спросила девушка, недоверчиво разглядывая графа.

— Чтобы вы смогли продолжать жить, не мучаясь кошмарами прошлого, — пояснил Алекс. — Поверьте, это возможно.

Хмыкнув и сама испугавшись своей смелости, она немного грубовато поинтересовалась:

— А если не смогу, что тогда? Выбросите меня?

— Есть и такие. Они остаются жить в поместье. На самом деле таких женщин становится всё больше, поэтому мы планируем выстроить отдельные дома, где они смогут жить и зарабатывать.

— Зачем вам это?

— Не терплю насилия.

Больше Алекс не стал ничего говорить, предоставляя ей самой выбирать, верить ему или нет. И вскоре она, пусть и несмело, вышла из своего ненадёжного убежища.

— Займитесь ей, — распорядился Александр, а сам поспешил наверх, чтобы не нервировать несчастную.

Выйдя на палубу, он вдохнул полной грудью свежий морской воздух, желая в этот момент как можно скорее оказаться рядом с Мариной.

***

Когда Кетана сама связалась с Мариной, феечка испытала невероятное облегчение. Она уже начала терять надежду, и раздавшийся в голове знакомый голос придал уверенности. Рассказав всё, что знала, девушка принялась ждать, нервничая всё сильнее с каждой прошедшей минутой. Когда же за ней пришли, чтобы отвести к капитану на запланированный им ужин, она еле сдержалась, чтобы не начать сопротивляться. Видеть этого человека ей совсем не хотелось. Только выбора не было.

Войдя в капитанскую каюту, Марина даже опешила, когда увидела кричащую роскошь в обстановке. И первым, что привлекло внимание, была большая кровать, стоявшая на массивных львиных лапах. Наваленные на ней подушки поражали яркостью расцветок, а золотистые кисточки, пришитые с четырёх углов, казалось, ослепляли. Пол покрывал огромный и пушистый ковёр, насыщенного песочно-золотистого цвета. На стенах, обитых драпировочной тканью, висели позолоченные, а может, и из чистого золота светильники. У окна, намного больше того, что было в её каюте, стоял добротный письменный стол из тёмного дерева. И конечно же, на нём был выгравирован рисунок, покрытый золотой краской. Куда ни посмотри, везде преобладало золото. Такое чувство, словно девушка попала в спальню султана, а не капитана рабовладельческого судна.

— Люблю удобства, — хмыкнул капитан, наблюдая за феей.

«Потому что был лишён всего этого раньше?» — чуть не спросила Марина. Ничем другим она не могла объяснить этой вычурности. Такое впечатление, что мужчина решил отыграться за все предыдущие годы вынужденной «скромной» жизни.