— Видишь ли, там обучаются только по направлению от кланов, да и само обучение стоит в разы больше, чем на остальных факультетах. Ты его не потянешь, зато все поймут, что глава пусть и когда-то знатного, но сейчас маленького клана бывших изгоев — Художник. И независимости ты лишишься очень быстро.

Я только хмыкнул. Такой поворот меня, конечно, не устраивал.

— Мы, кстати, совершенно не говорили о том, на какой факультет я буду поступать.

— Павел, — внезапно рассмеялся мой собеседник, — а у тебя что, большой выбор? Там три факультета. Перечисли-ка мне их…

— Целительский, Художников, Боевой магии, — отчеканил я и понял, что спросил совершенно глупую вещь.

— Ну вот. И объяснять ничего не надо, — сразу по моим глазам понял Остерман. — Ещё раз повторюсь: самое главное сейчас — осторожность. В разговоре взвешивай каждое слово!

— Хорошо, только есть еще один момент… — тихо добавил я.

— Ну?

— Завтра у меня дуэль.

— Так это прекрасно, — широко улыбнулся мастер. — А с кем?

— С Георгием Филиным!

Мне показалось, или сейчас по невозмутимому лицу князя пронеслось сомнение? Наверное, всё-таки показалось.

— Вас что-то смущает? — тем не менее уточнил я.

— С чего ты так решил? — как-то ненатурально возмутился Остерман, а потом вздохнул и, махнув рукой, выдал: — Ты прав. Смущает.

— Что?

— Я не уверен, что ты с ним справишься, — покачал головой Сергей Сергеевич.

— Ну проиграю, — пожал я плечами, не понимая его реакции, — без поражений побед не бывает.

— Проиграть не страшно, в этом ты прав. Да и без поражений не обходится, — кивнул наставник, — но этот парень гнилой. Не удивлюсь, если он устроит тебе какую-то подлость.

— А разве это не запрещено и не контролируется во время дуэли? — немного напрягся я. Когда такие слова говорит твой учитель, к этому стоит отнестись очень серьёзно. — Он что, убить меня хочет?

— Контролируется. Но… Кто твой секундант?

— Игорь Волконский.

— Я буду вторым секундантом.

— Вы? А так можно? — уставился я на него.

— Вызвали тебя?

— Да, меня.

— Ну тогда всё в порядке, — хмыкнул Остерман. — Согласно дуэльному кодексу Российской империи, сторона, которой бросили вызов, может назначать дополнительного секунданта с предупреждением об этом второй стороны. Так что звони Игорю. Пусть предупредит, что вторым твоим секундантом будет князь Остерман.

Я еле сдержался от того, чтобы не присвистнуть. Думаю, для господина Филина такой поворот будет большим сюрпризом.

— Вы уверены? — тем не менее решил ещё раз уточнить я.

— Уверен. Если там буду я, твой соперник побоится применять нечестные методы.

— Да какие там методы могут быть? — всё ещё не понимал я. — Никто ведь не может вмешиваться в схватку, так? Или всё же может? — прищурился я, увидев невесёлую улыбку на лице собеседника.

— Есть специальные артефакты, позволяющие это сделать. Правда, если это станет известно… Что же, я не завидую тому, кто их будет использовать. Опасное это дело. Если поймают, то на роду поставят такое клеймо, что… Но, учитывая, кто твой секундант… — Остерман поморщился. — Волконский может ничего и не заметить.

М-да. Я, признаться, совсем не удивился. Похоже, в любом мире, в любых схватках существуют подлые приемы.

— Спасибо, — поблагодарил я его.

— Потом спасибо скажешь. После дуэли, — наставительно выдал он мне, поднимаясь из-за стола. — Звони Волконскому. И советую перед дуэлью хорошо выспаться. Амулет заряжен?

— Заряжен.

Удовлетворенно кивнув, наставник отправился по своим делам. А я, оставшись в одиночестве, сразу последовал его совету и набрал Игоря.

— Кто будет вторым секундантом? — в голосе парня сквозили благоговение и трепет.

— Князь Остерман, — повторил я, всё ещё недоумевая, чем же так знаменит этот Остерман, если его здесь все так побаиваются. Да и на тренировках было видно, как Игорь смотрит на учителя. Как на какого-то бога, сошедшего на землю.

— Здорово! — заявил Волконский после небольшой паузы. — Если не секрет, как тебе удалось его упросить стать секундантом? Да ещё вторым…

— Ну, он сам предложил, — сказал я чистую правду… — Эй? Алло? Ты там? — пришлось напомнить о себе, когда пауза, возникшая после моих слов, слишком затянулась.

— Да, да… — поспешно собрался мой собеседник. — Я тотчас же предупрежу секунданта Филина. Завтрашняя дуэль становится очень интересной. Но я верю, что ты победишь. И даже деньги на тебя поставил… Ой… — видимо, парнишка ляпнул то, что совсем не должен был говорить. А вот меня его слова заинтересовали. Тотализатор?

— Не боишься на меня ставить-то? А если проиграю?

— Ты выиграешь! — катигорично заявил мой секундант. — Я это точно знаю!

— Тем более там коэффициент 1 к 20…

— В смысле? — не поверил я своим ушам. — То есть в случае моего выигрыша…

— Ага… Я десять тысяч из своих накоплений поставил. Это же сразу двести тысяч в карман.

— Кхм… Ну а если все же дуэль закончится моим проигрышем?

— Подумаешь… Переживу, — с неохотой ответил тот. — Но ты выиграешь!

Может, тоже рискнуть? У меня вон, до сих пор двадцать тысяч лежат на расходы, что мне Ефгаф выдал. Я их толком и не потратил.

— Поставить ещё десятку сможешь? — решился я. — Ну а что? Двести тысяч — это на десять тысяч.

— Могу, — в голосе Игоря послышалось удивление. — Ты что, на себя самого поставить хочешь?

— Конечно.

— Хорошо, — я почувствовал, как мой собеседник улыбается. — Теперь ты точно выиграешь.

— Завтра и увидим, — хмыкнул я. — До встречи.

— Буду как обещал! — подтвердил Волконский, и я нажал отбой.

Что ж, завтрашний день обещал быть весьма напряженным. Правда, до сих пор я не очень понимал, как можно что-то сотворить на такой дуэли. Есть же свидетели… Да и зачем? Какой прок от этого Филину? Ну победил на двух дуэлях, и что? Как понимаю, подобных сражений в месяц по два-три десятка. Да и не конкурент я этому Гере со своими двумя жалкими победами. Ну а если его просто наняли? Но кто? Федор? Да вряд ли Филин стал бы с тем связываться, там же сразу видно — птица не