большом мире, оплакивая одновременно потерю памяти о ней прежней и «новую», уставшую и вымотанную, эмоционально недоступную и глубоко травмированную женщину, которая привезла с собой сокровище, которое не могла любить. Он иногда плакал, когда оставался в одиночестве, потом курил больше, чем обычно, и начинал варить суп Ивану. Старик любил рассказывать внуку истории, которые приключались с ним и его товарищами в лесу, иногда вспоминая то, о чем говорил маленькой девочке Рите. Владимир не совсем понимал, как помочь внуку, не имея необходимых знаний для того, чтобы помочь самому себе. Так случалось и раньше, когда погибла его жена. Владимир нашел медведя, который ее разорвал, и пустил ему пулю в лоб, выстелив его шкурой прихожую в лачужке. Стало немного легче, но ненадолго. Враг был устранен, но вязкая тоска и апатия стали верными спутниками несчастного вдовца. Владимир действовал интуитивно, полагаясь лишь на свои внутренние ощущения и импульсы.

Старик поставил банку с пеплом на землю, приобнял внука свободной рукой и ласково погладил его по дрожащему плечу. Иван стал всхлипывать тише и прижался к костлявой груди деда. Он положил руки на его куртку и заплакал, уткнувшись в нее носом. Владимир продолжал стоять неподвижно, стряхивая пепел с сигареты. Он падал на траву, обжигая листики мяты, которая росла около порога. Они обугливались и падали на землю, точно одуванчики, унесенные ветром.

— Я злюсь на маму за то, что она умерла, так и не полюбив меня! Она была мне очень нужна, почему она так поступила со мной? Я не заслужил! Я хороший! Хороший!

— Ваня, поверь, мама любила тебя, но была очень-очень уставшей и грустной. Ей было тяжело. Вытирай слезы, ты скоро новую реку нальешь.

Владимир сомневался, что ему удалось подобрать нужные слова, но он постарался мысленно забрать всю боль внука. Он вынесет ее сам, пусть только мальчик вырастет счастливым и больше не будет плакать. Суровый старик не мог выносить детских слез.

— Дедушка, а ты веришь в то, что она ушла на небеса? На похоронах бабки говорили, что ее туда не возьмут…

— А сам ты как думаешь?

— Не знаю. Мама никогда не ходила со мной в церковь, как тут делают все мои знакомые, папа тоже в Бога не верил вроде бы. Он говорил, что это все бред и сказки для маленьких детей.

— Каждый сам должен понять, что он считает важным. Не обязательно думать так же, как твои родители, как я или кто-то из твоих друзей.

— Мне кажется, что где-то есть вещи, которые мы пока не можем понять. Мы с тобой смотрели на звезды, когда я только приехал сюда, они казались мне невероятными. Может, среди них есть какая-то важная вещь… Не знаю, как назвать…

— Вполне возможно.

— Дедушка, а тебе не грустно, что мамы больше нет?

— Грустно, но я держусь, и тебе тоже надо держаться. Помни, что она тебя любила, я тоже, пока жив, а когда умру, то все равно не перестану быть твоим дедом. Я люблю тебя, Иван.

— Я тоже тебя люблю, дедушка. Спасибо тебе, что ты рядом.

— Я всегда буду рядом.

Глава 6

Раннее утро. За окном дождь. Иван собирается, ищет бинокль. Владимир надевает резиновые сапоги и прячет сигарету в нагрудный карман. Мальчик торопится и роняет вещи со стола, но не спешит их поднимать. Он суетится. Вдалеке слышен гул машин. Они приехали из города, последние в этом году. Иван крепко сжимает в руках бинокль и бежит, не дожидаясь деда, к остановке, позабыв про зонт, натягивая на голову капюшон куртки. Льет как из ведра. Всю дорогу размыло.

Мальчишка не замечает луж, грязь попадает ему в сапоги и на одежду, но он терпит и не обращает на это никакого внимания. Он пересекает улицу за улицей, оставляя за собой лишь дорожку из следов со звездочками с подошвы. «Разгружай!» — слышен голос за углом. Около остановки стоят две большие машины с раскрытыми кузовами, из которых мужчины достают коробки с продуктами и вещами. Деревенские жители забирают свои посылки и передачи близких, кто-то, наоборот, отправляет что-то в город, беседуя с почтальоном, который курит у ржавой буханки, покрытой грязевыми разводами от колес и до окон. Эта машина напоминала Ивану гроб без обивки, от мысли о котором он поежился. Мальчишка искал глазами то, ради чего он так торопился добраться до остановки. Среди детей, радостно державших в руках новинки из мира сладостей и фастфуд, он заметил силуэт высокой стройной девчонки с высоким хвостиком, державшей в руках маленький сверток. Сердце Ивана заколотилось в груди, тело вмиг стало гореть, а голос и вовсе пропал на мгновение. Это была она, без сомнений. Улита стояла около остановки, ища среди толпы своего друга. Ребята пересеклись взглядами и, просияв от восторга, бросились друг другу навстречу.

— Иван!

— Уля!

Девчонка бросилась в объятия к мальчишке, перепачкав свой красный дождевик в грязи, скатившейся с его куртки. Она обвила его шею руками, держа сверток еще крепче, чем прежде. Улита так радовалась, что слегка подпрыгивала, не в силах устоять на месте. Ребята смеялись и улыбались друг другу, не произнося ни слова. Собравшиеся у станции умилялись и перешептывались, глядя на друзей. Наконец, они отпустили руки друг друга и завели долгожданный разговор.

— Я так ждал тебя, Улита! Сначала я и правда поверил, что ты предала меня и нашу дружбу, уехала навсегда, но теперь я понял, что ошибался.

— Ну ты и дурак, как можно было вообще такое выдумать? Я же не на другую планету улетела. Знаешь, как хорошо в городе?! Там даже есть небольшой океанариум, я столько разных рыб никогда в жизни не видела! Представляешь, они прямо из моря! Там даже была мурена, самая настоящая! На змею похожа нашу, только в воде живет. Меня водили в зоопарк, но там мне не понравилось. Все животные грустные и сидят в вольерах. Особенно печально вел себя бурый медведь с плакатом леса на стене, в наших лесах он свободный хозяин! Знаешь, Ваня, я же узнала, что ты заинтересовался животными! Здорово! Я так рада, что ты нашел увлечение! Вот, это специально для тебя из большущего книжного. Я сама ее купила, собирала деньги со школьных обедов.

С этими словами девочка протянула сверток Ивану. Он аккуратно взял его в руки и начал разворачивать бумажную упаковку, перевязанную ленточкой с листьями. Мальчик на всякий случай забрался под навес остановки, чтобы не намочить сокровище. Под упаковкой скрывалась книжка в