безумно хотелось верить ему, но между нами оставался еще один нерешенный вопрос. Кто мы теперь друг другу? Есть ли между нами это общее? Правда, задать этот вопрос становилось все сложнее, потому что веки мои наливались тяжестью. На груди у мужчины было уютно и тепло. Спокойно.

– Лина, а ты меня любишь? – услышала я хитрый такой шепот на грани сознания.

– Да, – ответила я, едва размыкая губы.

Объятия стали крепче, надежнее, будто этот шельмец боялся, что я сбегу.

– Лина, а ты выйдешь за меня замуж? – поинтересовался он как бы между прочим тем же шепотом на грани сна и яви.

– Нет, – легко ответила я, подальше запихивая коварство истинной женщины.

– Как нет? – недоуменно, а оттого и более громко вопросил Дэррек.

– А вот так нет, – соблазнительно потянулась я, сладко переворачиваясь на другой бок. – Сначала титул заработаю, а потом поговорим. У меня, знаешь ли, столько дел, столько дел… – решила я быть принципиальной.

А в душе хотелось прыгать до потолка.

Эпилог

Эпилог

– Ты где была?!

Дэррек не кричал, нет. Он рычал. Натурально так. Если бы я писала баллады, то обязательно бы уточнила, что его глаза метали такие мощные молнии, что я рисковала поджариться на месте.

– Гуляла, – пожала плечами. Сейчас главное – никак не выдать, где именно я гуляла и, собственно, зачем. Придется заговаривать зубы и отвлекать.

– Тебе со стражниками не гулялось?! – Мужчина уже в сотый раз прошелся по мне взглядом. От макушки до самых пят. Видимо, проверял степень моей невредимости.

– Мне надоело, что они постоянно за мной хвостиком ходят! – решила покапризничать я. Даже губки надула. – Иногда, знаешь ли, хочется личного пространства!

– По заднице тебе хочется, – хмуро буркнул он.

Фух, почти остыл. Видимо, удостоверился, что руки-ноги целы, и потому не сильно-то уж и ругаться надо.

Но только я подумала о том, что опасность миновала, как глава императорской службы безопасности холодно и четко произнес:

– Жду письменный отчет в двух экземплярах. В отчете важно подчеркнуть, где ты была, с кем ты была и какая у твоего отлучения от стражи была цель.

В ответ я выдала что-то нечленораздельное, среднее между «эммм» и грубым и крепким словечком. Лишь через несколько секунд взяла себя в руки и решила выйти на баррикады.

– Во-первых, я на тебя не работаю и за все эти отчеты ни медяка не получила! – загнула один палец. – Во-вторых, я вообще не понимаю, на каких основаниях ты пытаешься меня контролировать. Особенно когда преступник-заговорщик найден и все наши договоренности выполнены. Теперь я тебе ничего не должна!

Сама не поняла, как очутилась на коленях Дэррека, это случилось буквально за секунду. Вот я стою на ногах, а вот – сижу на коленях мужчины. Меня крепко удерживают, чтобы я не вырвалась, а я вдыхаю его аромат, и спорить-то как-то уже не особо хочется. Хочется уже совершенно другого.

– Во-первых, моя дорогая, – вкрадчивым шепотом говорит Дэррек, – ты все еще одна из невест императора, а значит, находишься под моей защитой. А во-вторых, примерно на этих же основаниях я тебя и контролирую… Имею, между прочим, полное право.

– Я вообще понятия не имею, почему Аарен до сих пор держит меня в отборе! – вспыхнула я, мысленно радуясь, что тема беседы вильнула в другое русло.

– Кажется, я слышал свое имя. – В ту же секунду в комнате появился сам император.

Удобная все же вещь – эти порталы.

Он прошел к столу и обвел нас цепким взглядом, театрально закатил глаза и не менее наигранно приложил руку ко лбу:

– О горе мне, горе! Одна из моих невест, не дожидаясь окончания отбора, решила мне изменить!

– Аарен! – раздраженно окликнул его Дэр.

– Зануда, – не остался в долгу император.

Сейчас они оба походили на мальчишек, слишком хорошо было видно, что никакого конфликта у них нет. Они скорее продолжали увлекательную игру в спор, чем спорили по-настоящему.

– Но, вообще-то, я по делу. Стража донесла, что одна из моих невест сбежала и покинула дворец. Ты можешь как-то прояснить ситуацию, Авелина? Мне есть чего бояться? Епископ все пытался нас убедить в том, что ты продолжишь возрождение ордена.

Он говорил серьезно, но в глазах играли смешинки. Не знаю, чем именно я заслужила доверие и Дэррека, и Аарена, но четко понимала: они взаправду мне доверяют. И я не предам этого доверия. Просто… просто у каждой девочки есть свои маленькие секретики. И маленькие мсти для большого триумфа.

– Вам тоже нужен отчет в двух экземплярах?

– С каких пор стража докладывает еще и тебе? – Мы с Дэрреком задали вопросы одновременно. А из-за того, что я все еще сидела на его коленях, выглядело это презабавно.

– Мне будет достаточно устного отчета, не хочу играть в ваши ролевые игры с начальником и подчиненной, – с легкой насмешкой ответил Аарен. И тягуче добавил: – После того, как ты вероломно разбила мне сердце, наблюдать за вашим счастьем…

– Ты переигрываешь, дружище. – Я почувствовала, как пальцы Дэррека сжимаются на бедрах сильнее. По всей видимости, он все еще ревновал, хотя и старался не подавать вида.

– А стража мне докладывает, – как ни в чем не бывало продолжил император, – потому что сомневается в твоей объективности по части леди Синдерел.

– Не знаю, что там с леди Синдерел, но в леди Золуш я уверен как в себе. – Дэр улыбнулся.

«Не леди», – мысленно поправила я его.

– Авелина, мы ждем. Нам очень интересен твой досуг.

Я вжала голову в плечи. Рассказывать реальную историю не хотелось. Это бы испортило сюрприз. Не буду же я говорить, что воспользовалась тайными ходами, ранее известными только ордену «Свободной розы», чтобы…

Чтобы полдня простоять в очереди в императорскую канцелярию!

Ох, сколько ругательств в сторону их работы я выслушала! А сколько отсыпала сама – не счесть. Все и правда складывалось преотвратно, но я все-таки подала запрос на ведение собственного дела!

В переодетой в мою одежду из прошлой жизни во мне никто не признал «леди», а потому при запросе мне пришлось столкнуться с целым ушатом помоев.