и никак не зависит от того, что делает объект любви. Я уверен, что продолжал бы тебя любить, даже если бы ты и впрямь пыталась возродить «Свободную Розу». А вот ценю, уважаю и хочу быть рядом с тобой я из-за того, что ты такая, какая ты есть. У тебя есть цели, и, невзирая ни на что, ты продолжаешь к ним идти, у тебя есть мечты. За внешностью красивой девушки стоит самая настоящая личность, которая не позволит обидеть себя и близких. Ты не боишься ошибаться и признаешь свои ошибки. Это умение доступно далеко не каждому, уж поверь. Я хочу быть рядом с тобой, потому что я вижу себя в тебе, и этот человек мне очень нравится. Не сам по себе, а именно в твоих глазах. Эгоистично?

– Нет. – Я улыбнулась, уже не в силах бороться с комом в горле. – Совсем нет.

– Тебя именно это беспокоит?

– Думаю, что мне не о чем беспокоиться.

Это был соленый поцелуй. Я вложила в него все свои страхи, все свои отчаянья – но лишь для того, чтобы избавиться от них раз и навсегда. Теперь я знала, какое решение мне стоит принять и по какому пути следует идти.

***

Императорские балы всегда блистали роскошью и шиком, этот не был исключением. Даже наоборот – каждая деталь тут кричала о том, что это мероприятие куда важнее рядового светского приема.

В толпе аристократов можно было с легкостью затеряться – я бы не смогла сосчитать их количество, даже если бы мне позволили выставить их у стенки и не шевелиться. А уж когда все бегают и суетятся – это почти что невозможно.

Я понимала, чем вызвано это оживление: все ждали решения императора. Для людей, кто не следил за развитием событий изнутри и прибыл лишь на торжество, выбор не был очевидным.

– Я вот все думаю: что произойдет, если я назову имя Авелины? – К нам с Дэрреком со спины подошел Аарен.

– Думаю, что это будет непревзойденное веселье, – совершенно спокойно, даже чуть дернув уголками губ, произнес Дэррек. – Я бы даже сказал, что феерическое.

– Это еще почему? – Аарен удивился. Он наверняка ожидал совсем другой реакции.

– За всю историю отборов, а их было немало, это будет первая из невест-участниц, которая мало того что откажется, опозорив императора перед его вассалами, так еще и окажется помолвленной с ближайшим к этому императору человеком.

Выражение лица императора – бесценно! Я бы даже приплатила, чтобы вновь насладиться этим эффектом. Удивление, непонимание, радость – и все это за один миг.

– Помолвка?! Вы бы хоть императора пригласили!

– А мы пригласили, – брякнула я, – прямиком через канцелярию.

– Канцелярию, значит? – переспросил он, хитро прищурившись. – Я перепроверю.

– Помолвка – история двоих, а вот свадьба…

– Тут тоже проконтролирую. Не каждый день самый завидный холостяк империи женится. – Аарен заразительно рассмеялся. – К тому же я могу обратиться к древним законам и запросить право первой брачной ночи.

Он задиристо, но беззлобно подмигнул Дэрреку, но уже через секунду ретировался, чтобы не давать своему брату повода для конфликта при всем честном народе. Император направился прямиком к трону, и в этот же миг все разговоры в зале стихли. Настало время для обнародования решений.

– Для начала хотелось бы поблагодарить всех, кто почтил двор своим присутствием, – завел он речь после того, как все поклонились. – Я рад видеть каждого из вас, но давайте отбросим на сегодня хотя бы часть традиционного официоза и попытаемся сделать бал на триста человек немного похожим на домашнее и уютное мероприятие в кругу друзей. – По залу прошлись смешки, многие заулыбались шутке. – Также я выражаю свою надежду, что в будущем составление подобных речей возьмет на себя моя супруга. Признаюсь честно, решение о ее кандидатуре далось мне проще, чем написание этой речи.

Вторая волна смешков. Мало кто поверил, что написание какой-то там речи могло даться императору такой державы тяжело. Все посчитали, что это еще одна шутка. Но вот я почему-то поверила.

– Но, прежде чем объявить двору о своем решении, хотелось бы выразить благодарность всем, кто проявил себя за этот нелегкий для империи период. Имперскому герцогу Дэрреку Деневиль вручить награду первой степени за поддержание безопасности при дворе, своевременную реакцию на возгораемые бунты и раскрытие опасного для империи преступника.

Возле нас почти сразу появился слуга с бархатной подушечкой, на ней лежала небольшая золотая трость, набалдашник которой оказался усыпан бриллиантами. Дэррек кивнул и молча принял награду.

– Графине Рендал награду пятой степени за устройство самого отбора и помощь в тех ситуациях, где я посчитал, что женская душа слишком многогранна.

Третья волна смешков, а я выхватила расплывшуюся в улыбке леди Рендал в толпе. Она явно была довольна отдельной благодарностью.

– И виконтессе Авелине Золуш, сыгравшей одну из ведущих ролей в поимке преступника. Ей присуждается награда второй степени, титул и земли на дальних островах империи.

Возле меня появился еще один слуга с подушкой, похожей на ту, что подносили Дэрреку. Вот только предметов на ней было куда как больше. Какие-то свитки, бархатная вытянутая коробочка и стопка исписанных пергаментов.

– Также леди Золуш выносится отдельная благодарность за предложение реформы, касающейся работы императорской канцелярии, и выдается разрешение на ведение собственной деятельности без контроля супруга.

Мое хриплое, невнятное и удивленное «спасибо» потонуло в гуле, что мигом прошелся по залу. Кто-то перешептывался, кто-то поздравлял, кто-то хлопал – только я стояла, смотрела на эту подушечку и не знала, что с ней делать. Вот так? Вот так просто?! Только руку протянуть – и цель, к которой я шла, у меня в руках?

– Ты знал? – тихо спросила я, когда шум улегся.

Все новоприобретенные регалии я крепко прижимала к себе, боясь даже поверить.

– Конечно, – улыбнулся Дэррек, чуть приобнимая меня за талию. – И про то, что в тот день ты ходила в канцелярию, тоже знал. Именно поэтому твой запрос рассмотрели вне очереди, но, чтобы тебя не сожрала совесть за привилегии, было принято решение ускорить ход реформы, которая уже на протяжении месяца готовилась за закрытыми дверьми.

– Ох, – это единственное, что я смогла выдавить из себя. Лицо горело, но не от смущения, а от шока.

– … именно поэтому я рад представить вам мою будущую супругу, – выцепила