мелькнуло нечто, что я не могла сразу распознать. — Я хотел сказать, что ты для меня…

Напряжённое гудение в зале и наш разговор были внезапно прерваны голосом, раздавшимся с другого конца помещения:

— Довольно! — произнёс один из старейшин, резко вставая. Его лицо было мрачным, а голос звенел от нетерпения. — Ярл, вы правда собрались тревожить вёльву?

Его вмешательство было как холодный душ, возвращающий нас к реальности. Все взгляды вновь устремились на нас. Моё сердце забилось быстрее, тяжесть ожидания нависла над головой.

Я неловко отступила от Рагнарда, сделала шаг назад и попыталась собраться с мыслями.

Ну вот, вмешалась, наговорила всякого, привела всех в смятение, а теперь даже слова вымолвить не могу.

Но я не отказываюсь от своих слов.

— Я понимаю ваши страхи, — произнесла я, вновь обращаясь ко всем присутствующим. — Но прошу понять, что сейчас нет времени на долгие раздумья. Этот маг — опасен. Если я могу чем-то помочь, я готова рискнуть, чтобы спасти людей. Он… — я замерла, чувствуя, как слова тяжело выходят из меня. — Он навредил Отриггу и…

— Элла! — Рагнард попытался меня перебить, но такое нельзя скрывать, поэтому я продолжила:

— И я не могу просто сидеть сложа руки, когда из-за меня страдают ни в чём неповинные люди!

В этот момент один из мужчин резко вышел вперёд, его лицо было бледным, а глаза полны ужаса.

— Что случилось с Отриггом? Что произошло с моим сыном?!

Так это его отец.

Все взгляды снова сосредоточились на мне, и меня начало трясти.

Рагнард сделал шаг вперёд, заслоняя меня собой, и поднял руки ладонями вперёд, словно пытаясь утихомирить нарастающее напряжение.

— Агвид, твой сын в порядке, он сейчас у Вальгарда. Мы не позволим магу навредить ему ещё раз.

Мужчина замер, не отрывая взгляда от ярла. Я почувствовала, как сердце сжалось, понимая, что мои слова вызвали не тот эффект, на который я рассчитывала.

— Из-за этой девки пострадал ребенок! — послышался резкий женский голос из толпы. — Как она может нас спасти, если от неё одни беды?

После её слов вокруг посыпались упрёки и обвинения. Каждое слово, каждый недовольный взгляд словно разрывал на части хрупкую защиту, которую я пыталась выстроить. Захотелось убежать, скрыться в каком-нибудь укромном уголке и сидеть там.

— Вот и пусть тогда замаливает грехи, пусть идёт к вёльве сама! — выкрикнул, как я помнила, Хьёрдис, самый буйный из присутствующих.

— Но ведь она тоже наша! Без неё не будет наследника, об этом вы подумали? — прорычал стоящий рядом Бьорн, и его слова нашли поддержку среди большинства присутствующих.

Эти слова, казалось, пробудили искру надежды в моём сердце. Поддержка Бьорна и тех, кто согласился с ним, дала мне малую искру утешения в этом хаосе. Я почувствовала, как ноги начали подкашиваться. Это было несправедливо, но я понимала, что страх и гнев часто ищут жертву.

И всё равно это мало чем помогло: глаза жгло от слез, которые я изо всех сил старалась сдержать.

В этот момент Рагнард, стоящий рядом, резко вскинул руку, призывая к тишине. Его жест был полон решимости, и его голос, хотя и заглушён шумом, звучал властно:

— Молчать! — прогремел он, и я вздрогнула от его резкого тона. — Я не позволю так относиться к моей деве! Мы должны объединиться, чтобы защитить наших людей, а не искать виноватых! И если хотите выйти отсюда живыми, следите за языком! Иначе, боги свидетели, я за себя не ручаюсь!

Его слова вызвали напряжённое молчание, в зале раздался треск тихого беспокойства. Большинство затихли, боясь гнева ярла, но продолжали бросать настороженные взгляды на меня.

Мне не послышалось? Он только что назвал меня своей девой?

Я смотрела на его спину, чувствуя, как кровь моя закипает, заглушая все окружающие звуки. Эмоции, которые я старалась скрыть, вспыхнули в груди, бурля, как неукротимый гейзер. На щеках залился стыдливый румянец, а сердце забилось быстрее. Я прижала руку к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Трепет от его слов, от того, что он назвал меня своей девой, разлился по телу, окутывая всё тёплым волнением.

Я опустила взгляд, прижимая руку к груди, стараясь унять бешеное сердцебиение.

Сделав шаг вперёд, я встала рядом с Рагнардом и посмотрела на него. Его лицо оставалось непроницаемым, но всё его тело, казалось, увеличилось от напряжения. Он, как и я, старался побороть свои эмоции, которые так и норовили вырваться наружу. От этой мысли я невольно усмехнулась про себя. Хоть в чём-то мы похожи.

— Так что ты решил, ярл? — голос старейшины, который изначально пытался нанести смуту, уже не звучал так грозно, как раньше.

— Я пойду вместе с Эллой, — послышался спокойный женский голос со стороны дверей.

Я повернулась на голос, и моё сердце замерло. Там стояла Грета.

Глава 15

В помещении воцарилась тишина. Грета, обычно всегда улыбающаяся и полная энергии, выглядела совершенно иначе. Её лицо, всегда излучающее тепло и радость, теперь было серьёзным. Взгляд, который обычно светился добротой, казался непривычно сосредоточенным и жёстким. Это вызвало у меня недоумение.

Я видела, как её появление всколыхнуло волну беспокойства среди собравшихся. С одной стороны, я была рада, что Грета решила поддержать меня, но с другой — это было опасно, особенно для такой, как она.

Девушка медленно подошла к нам, её шаги стали будто немного тяжелее, не такими, как обычно. Выглядело так, будто она пытается казаться увереннее, чем есть на самом деле. Грета взглянула на людей вокруг нас, и я заметила в её поведении что-то новое, чего раньше не замечала. В ней появилась некая твёрдость.

Рагнард, как и я, внимательно смотрел на неё, его глаза сузились, а челюсть напряглась ещё сильнее. Он быстро бросил взгляд на двери, где уже стоял Ингвар с таким же недоумённым выражением лица, как и у всех нас. Казалось, между ними происходил какой-то немой разговор, в котором один другого отчитывал, но в то же время понимал.

Я, чувствуя, как внутри всё больше нарастает беспокойство, вышла из-за спины ярла и подошла к Грете, крепко сжав её руку.

— Прекрати… Ты совершаешь глупость.

— А ты — нет? — резко, но спокойно ответила она, смотря на меня в упор. — Постоянно подвергаешь себя опасности, делаешь что вздумается, и никто не может тебя остановить. Это, по-твоему, не глупо?

Меня словно обдало контрастным душем, а слова застряли в горле. Что это с ней?

Грета продолжала смотреть на меня тем же холодным, непривычно сосредоточенным взглядом. Мне казалось, что между нами возникла невидимая стена, которую я