Я знал твоего отца и всегда был на твоей стороне, но скажи, как мы сможем найти этого мага? — Его голос звучал уверенно, но в нём сквозило беспокойство. — Откуда он вообще взялся? Мы можем искать его днями и ночами, но в нашем городе нет своих колдунов, это ведь давно запрещено законом. А без магии мы просто не справимся.

Вемунд озвучил то, что, несомненно, волновало многих, в том числе и меня.

— Есть же Вальгард, — вмешался Хьёрдис. — Старику давно пора начать что-то делать, а не сидеть в своей норе. Он ведь может помочь найти этого ублюдка.

— Нельзя его вмешивать, — вновь подал голос старейшина Ранхильд. — Мы все помним, чем всё закончилось в последний раз. Нам потом пол города восстанавливать пришлось.

— Но надо же что-то делать, кто-то может пострадать, — вмешался Агвид, главный охотник, отец Ингвара и Оригга. — Мы не можем просто сидеть сложа руки, пока маг бродит по нашему городу. Нужно обеспечить безопасность наших людей!

Его слова привлекли внимание, и в зале снова завязался спор. Я видел, как взгляды вождей и старейшин вновь оживились, и напряжение стало почти осязаемым.

Я окинул задумчивым взглядом зал, пытаясь найти нужные слова. Внезапно моё внимание привлекла приоткрытая дверь, а в ней — прядь светлых волос, выделяющаяся на фоне тёмного камня. Элла выглядывала из-за проёма, её большие, яркие глаза были устремлены прямо на присутствующих.

Кто бы сомневался, что эта непослушная девчонка всё-таки ослушается меня и придёт.

Я вздохнул про себя, чувствуя смесь облегчения и беспокойства. Она не должна была быть здесь, но её присутствие напоминало мне, за что я борюсь. Я знал, что сейчас придётся действовать быстро.

— Мы найдём его, — сказал я, сжимая кулаки. — Мы будем искать его не только днём и ночью, но и на каждом шагу, в каждом доме. Он не сможет скрыться от нас, если мы будем действовать сообща. Я выделю больше людей на патрулирование улиц, так он не сможет ничего сделать.

Я не отводил взгляд от Эллы, стараясь вложить в свои слова больше уверенности, чем сам чувствовал в этот момент. Видя её хмурое выражение лица и взгляд, устремлённый в никуда, я понял, что она снова что-то задумала.

Элла никогда не была из тех, кто просто сидит и ждёт, пока другие всё решают за неё. Я это понимал. Она всегда стремилась действовать, иногда опрометчиво, но с невероятной храбростью. Мне одновременно хотелось и защитить её, и самолично придушить. Но с каждым разом я всё яснее осознавал, что желание защитить всегда перевешивает.

Я не позволю навредить ей, ни магу, ни кому-либо ещё.

— Тогда каким образом вы собираетесь его ловить? Без магии это невозможно, — снова послышался голос из толпы. И вновь зал наполнился гулом. — И вообще, вы так и не ответили, как давно он у нас в городе? А вдруг он не один?

Моё сознание работало на полной скорости, и я пытался собрать мысли воедино. Вопросы, которые прозвучали, касались самой больной темы — нашей беззащитности перед магией, которой мы не могли противостоять. Как поймать того, кто может растворяться в тенях и оставаться невидимым? Как обнаружить того, кто манипулирует силами, которые нам непонятны?

Они правы: без магии мы, возможно, никогда не найдём его — он для нас неуловим. Возможно, их даже несколько, и это делает ситуацию ещё более серьёзной. Даже если мы расставим ловушки и обереги, поставим больше людей, это может не помочь. Наша обычная защита уже не справилась с угрозой.

Вдруг Элла вышла из-за проёма и, не теряя времени, направилась к столу быстрым и уверенным шагом. Мои глаза округлились от неожиданности, и тревога в груди усилилась. Я уже собирался подойти к ней, чтобы попытаться остановить её, но прежде чем я успел сделать шаг, она громко произнесла:

— Я попрошу помощи у вёльвы!

Её слова, словно удар под дых, заставили меня замереть на месте. В зале раздались удивлённые возгласы.

— Ты понимаешь, что говоришь? — послышался строгий голос одного из старейшин. — Вёльвы опасны! Обращаться к ней за помощью — всё равно что играть с огнём. Её предсказания часто приводили к мрачным и необратимым последствиям. Многие из нас предпочли бы никогда о ней не слышать, не говоря уже о том, чтобы искать у неё помощи!

Эта девчонка, снова нарушая все правила, выдвинула предложение, которое могло повлечь за собой последствия, о которых она даже не подозревала. Я видел, как её глаза, полные решимости, смотрят на меня, и это только усиливало мою тревогу.

— Элла, прекрати. Ты не понимаешь, к чему это может привести, — я подошёл ближе и взял ее за локоть, стараясь сдержать свой вулкан внутри. Мне хотелось схватить её и увести прочь, но я продолжил: — Это может закончиться катастрофой для нас всех.

— Верно. Если мы ничего не предпримем, всё закончится катастрофой. Вёльва — наша единственная надежда, — она отвела взгляд от меня и перевела его на совет. — У нас нет времени искать этого мага своими силами. Вы сами сказали, что он слишком силён, и его нельзя недооценивать. Он уже успел навредить Отри…

Не дав ей закончить, я дернул её за руку, заставив повернуться ко мне. Взгляд Эллы полыхал недовольством и упрямством. Она попыталась вырваться, но я сжал руку ещё крепче, прижимая её к себе.

— Молчи, ради предков, ничего не говори больше, — процедил сквозь зубы, чувствуя, как кровь бурлит в венах. — Остановись, пока ещё можно.

Но было уже поздно.

Элла

— Это безумие! — раздался чей-то голос из толпы. — Вёльва играет со своими предсказаниями, её слова могут обернуться против нас! Мы не можем ей доверять!

Другие голоса подхватили его слова, внося ещё больше смуты. Как ревущий ветер, несущийся над полем, они захватили каждого, кто стоял рядом. Волнение, ранее шепотом прокравшееся в умы, теперь вырвалось на свободу, наполняя пространство страхом и недоверием. Я видела, как лица вождей и старейшин становились всё мрачнее, тени их подозрений сгущались, как грозовые тучи. Их глаза искали виновного, и я почувствовала, как горячий укол вины пронзил меня, словно стрела.

Каждое мгновение тянулось бесконечно, словно мир вокруг застыл в напряжённом ожидании. Я наблюдала, как волнение захватывало собравшихся, подобно стихийному бедствию. Каждое слово, каждая эмоция — это как капля дождя, которая, соединяясь с другими, может превратиться в неукротимый ливень. Мои страхи, ранее скрытые, начали всплывать на поверхность.

Ситуация, едва удерживаемая в рамках, грозила выйти из-под контроля. Взгляд метался от одного лица к другому, и с каждым мгновением