сами создали Черную смерть. Откуда тогда взялась Вековая зима? Ее кто создал? Где спрятались люди и что они ели? Мы-то все лето работаем, чтобы не остаться без пищи. А уж эти Облака смерти, после которых все живое погибает, а то, что остается, хуже мертвого… Может, медвебуи, кроковольфы, грифомахи всегда были. А вот Лиходеек нет. Сегодня сожгли человека. Кажись, больного. Нет бы просто прогнать, как это всегда делали.

Стаська напомнила:

– Лиходейками называют разные болезни. Они вселяются в людей. После этого начинает полыхать смертная хворь. А хворых мы гоним, чтобы самим не заболеть. Чужих тоже гоним. Пригрей чужого ― умрет свой.

– Вот точно в училище сижу, ― обидно засмеялся Стась. ― Еще про Мать-землю расскажи. Мол, только ей жизнью обязаны.

– А кому же еще?.. ― грустно заметила Стаська. ― Уцелели после Черной смерти только те, кто ушел из каменных поселищ или жил наособицу. Мать-земля спасла и сохранила их истинный облик.

– А я бы не отказался от силищи медвебуев, ― заявил брат. ― Или от жабер и четырех ног пузохватов. Хочу ― в воде живу, хочу ― по лесу разгуливаю. Зачем мне тогда поселище? Везде дом, везде еда. И работать не нужно. И ученых старцев слушать.

Стаська замолчала.

– Да ладно тебе. ― Толкнул ее плечом брат. ― Хочешь верить Афаначию ― верь. Ни слова больше не скажу. Мне бы только увидеть, что несла та страшенная баба.

Когда звездная ночь дохнула свежестью, ребята пробрались на улицу через дыру в плетне, направились к стене, прислушиваясь к любому звуку.

Вот беда: возле их подкопа уже кто-то был! И явно не из ребячьей ватаги. Голова человека, когда он выпрямился, в лунном свете блеснула серебром.

Пастух Оська! Только он один беловолосый во всем поселище. Говорили, что давным-давно его к стенам из бревен привела мать. Три дня путники сидели у закрытых ворот. Зимой, во вьюгу. Поселищенцы облегченно вздохнули: не померли, значит, незаразные. А раз здоровые, смогут добраться, куда шли. Потом дитя впустили из жалости. А мать побрела дальше. Оську выкормило все поселище.

Пастух неожиданно исчез, только после скрежета сухо прошуршала земля да громыхнуло с той стороны стены.

Стась шепнул:

– Сиди здесь и жди. Я за ним.

– Ни за что, ― ответила Стаська. ― Только вместе.

Ребята потолкали друг друга, а потом направились к камню.

К удивлению, вытянуть его оказалось не так уж трудно. Наверное, Оська расшатал.

После скрипа «механизма» открылась дыра. Пахнуло тухловатой сыростью, как из погреба. Стась смело юркнул в лаз. Следом аккуратно опустилась Стаська. Вот тут-то пришлось признать, что задумка вышла не такой удачной, как казалось раньше.

Со всех сторон на ребят посыпалась земля, забилась в ноздри и рот. Еще им довелось напороться на корни давно вырубленных деревьев, которые могли не гнить веками. Хорошо, что подкоп шел под уклон. Стаську больно саданула по спине опустившаяся доска.

Когда ребята отплевались и отдышались, заметили пастуха, который уже бежал от сухого рва к лесу.

– Куда это он?.. ― шепотом спросила Стаська. ― Ума лишился! Его заметят со стены!

– Захотел найти то место, где зарыли кости Лиходейки! ― в полный голос сказал Стась.

– Зачем ему кости-то? ― спросила сестра. ― Давай уж вернемся.

Близнецы пошли к подкопу. Но вот беда ― не сразу отыскали его. Еще большая напасть ― тяжеленная лиственничная доска не захотела подниматься.

Ребят затрясло, словно бы летняя ночь обернулась дождливой осенью.

– Что будем делать-то? ― спросил, бряцая зубами, Стась.

– Оську дожидаться, ― ответила сестра.

– А если он не придет? ― предположил Стась.

– Отец шкуру арапником спустит, ― давясь слезами, сказала Стаська.

– Это тебе… Меня просто выгонят из поселища, ― обреченно откликнулся Стась.

Ребята замолчали. Законы тех, кто собирался выжить, и вправду были суровы. Изгнание означало смерть в краю медвебуев. И податься некуда. На другом берегу могучей неспокойной реки было еще одно поселище. Но как добраться до него? Ни одна лодка еще не отправлялась туда. Иногда через вечный туман от бесноватой воды были видны лишь огни костров. Быстрые волны могли ворочать огромные камни и громоздить их друг на друга. И если уж в ближних озерах водились опасные пузохваты, которые могли ударом хвоста перевернуть лодку, то какие же твари жили в реке?

Внезапно со стороны вечно бушевавшей воды донесся непонятный гул. Близнецы оказались первыми, кто услышал его. Если б они могли догадаться, что он означает… А тогда просто дружно пожали плечами, мол, что особенного-то, рев медвебуев страшнее.

– Нужно пойти за пастухом и спросить его, как нам вернуться в поселище, ― сказала Стаська, поеживаясь от ветра.

– Побежали! ― скомандовал Стась.

– А медвебуи? ― испугалась сестра.

– А отец и староста? ― возразил брат и добавил: ― Медвебуи по ночам спят.

В лесу близнецы перешли на шаг ― еле слышный, осторожный. Такому охотники обучали мальчиков. Но все, что знал и умел брат, было известно и сестре.

– Лес-то большой. Где пастуха искать? ― спросил Стась.

– Если он пошел к костям Лиходейки, то у Мертвого места. Где же еще-то? ― прошептала Стаська.

Мертвым местом называлась безлесая полоса. Старец Афаначий говорил, что там во времена Черной смерти осела часть ядовитого Облака и навсегда отравила землю. Туда приползали умирать ослабевшие или раненые животные. Поэтому все Мертвое место было покрыто их костями. Около него закапывали пепел умерших поселищенцев.

В нежно-серебряном лунном свете близнецы увидели Оську, который скорчился возле черной ямы. Рядом высилась рогатая громада. Рогатая?!

В ночной тишине раздался раскатистый рык.

– Медвебуй… ― прошептала Стаська.

Сверкнули красные глаза. Рык стал громче. Вот сейчас зверь накинется и растерзает!.. Тогда почему он не трогает Оську?

Пастух глянул на них и поднял ладонь, мол, не двигайтесь. Перевел взгляд на медвебуя. Рычание стихло. Но ребята все равно услышали, как клокочет воздух в глотке зверя. Потом медвебуй встал на задние лапы и оказался вровень с верхушкой молоденькой лиственницы. Опустился на четыре лапы, склонил рогатую голову. Развернулся и бесшумно растаял в темноте.

– Что вы здесь делаете? ― тихо, но с угрозой спросил пастух.

– За тобой шли, ― честно ответил Стась. ― Не смогли через подкоп попасть в поселище. Подумали, что ты расскажешь, как поднять доску.

– Я вот вашему отцу расскажу, ― еще более сурово сказал пастух.

И тут неожиданно открыла рот Стаська:

– Мы тоже можем кое-что рассказать. Про то, что тебя медвебуй послушался, в лесу скрылся. Или назад его позовешь?

Оська тоже неожиданно хохотнул и сказал:

– Ишь какая! Ну и сестрица у тебя, Стась! Ладно, идемте в поселище. Покажу, как доску поднять. Да не бойтесь, никто