за это, как и Николас, глава Айспик, возмущённо заметивший, что наверняка есть более веские причины, которые заставили их здесь собраться… всё это была скучная прелюдия. Основные переговоры ждали впереди.

— Разумеется, — голос Дюваля в момент изменился, он стал сухим, холодным и деловым, — уважаемые главы, я бы не стал докучать вам этими новостями, но, к сожалению, я нуждаюсь в вашей помощи. Дело в том, что этим летом, сразу после нашей победы на Всесистемных Состязаниях было совершено немыслимое… было совершено нападение Теневых Символом на группу моих солдат. Среди них в это время проходила базовое обучение рыцарскому делу моя дочь. Они подло напали на отряд и перебили их всех, а моя дочь и две её служанки чудом сумели спастись. Кроме того, Теневой Символ, желая унизить меня ещё больше, оставил на руке моей дочери Метку Смерти, которая разорвала её связь с Системой! Мы, стиснув зубы, стерпели это, потому что не хотели лишний раз навязываться к вам со своими проблемами. Кроме того, все готовились к Системным Состязаниям, я не желал отвлекать вас по вопросу, который, в общем-то, входит в обычные риски. Такое может случиться с каждым. Так, к сожалению, устроена Система, и ничего с этим не поделать.

— Но этой осенью! — в голосе Дюваля зазвучали истеричные нотки, — произошло немыслимое! Теневые Символы подло напали на одну из наших сторожевых застав! И они там вырезали всех, абсолютно всех, никого не пощадили! Убили навсегда почти 40 человек! Я клянусь вам Системой, — он протянул руку, в которой вспыхнул кровавый огонь, — что я никогда в жизни не видел такой жестокости. И потому я молю вас о помощи! Как вы сами видите, Теневые Символы не должны существовать на нашем материке! Они противоречат мирному существованию внутри Системы! И они с каждым разом впадают во всё большее безумие! Пока они только возили контрабанду. А теперь они сами нападают на сторожевые заставы! Пока они ограничились одним только нашим кланом. А очень скоро разойдутся по всему Севроганду! А что потом? Что будет, когда они почувствуют свою силу настолько, что будут считать себя вправе нападать на любого, кто вышел за пределы города или кланового поместья? Сколько пройдёт времени прежде, чем они проникнут в города и через нити беззакония возьмут их под контроль! Заверяю вас, господа, если мы не возьмём это дело в свои руки — очень скоро на землях наших кланов воцарятся хаос и бесправие! И потому нас нужен фонд, средства из которого будут идти на борьбу с Символами. Я понимаю, что у каждого из вас свои трудности и свои проблемы, и потому не стану просить от каждого больше, чем вам позволяют ваши возможности. Но это вклад в нашу будущую безопасность, и потому…

— Простите, что перебиваю вас, господин Дюваль, — внезапно перебил его Сареф, — но вы не могли бы перестать врать?!

После этого в зале Годасты наступила звенящая тишина. Все главы, как один, повернулись к Сарефу. Даже Адральвез очнулся от своего сонного оцепенения, в которое успел впасть, пока глава Бенджи разглагольствовал о всеобщей безопасности.

— Да как ты смеешь, мальчишка! — прошипел Дюваль, с которого мгновенно слетели смирение и благочестие, — я поклялся самой Системой! Как ты смеешь обвинять меня во лжи?!

— К большому сожалению для вас, у меня на случившееся имеется альтернативная точка зрения. И в ней вы выглядите куда менее невинно.

— Умолкни! — прорычал Бенджи, — тебя сюда вообще никто не звал, ублюдок, который…

— Я бы попросил, — негромко сказал Адральвез, и Дюваль тотчас умолк. А Сареф испытал к главе демонов горячую волну благодарности. Впервые в жизни он чувствовал такую защиту и такую поддержку.

— Поддерживаю, — неожиданно сказал Ильмаррион, — перейти к взаимным оскорблениям никогда не поздно. А вот у нашего Чемпиона, похоже, по этому вопросу есть дополнительная информация. И не принять её во внимание будет непростительно. Так что прошу, Сареф, — глава драконов повернул капюшон к Сарефу, и тот увидел исходящий оттуда мягкий синий свет, — говори, что хотел сказать. Мы тебя очень внимательно слушаем…

Глава 3

Поначалу Сареф смутился. Поддержки от Ильмарриона он сейчас никак не ожидал. Но мгновение спустя понял. Если Дюваля сейчас поймают на лжи — значит, очень быстро пресекут его попытки запустить руку в казну других кланов.

С другой стороны, до него только сейчас дошло, что если он начнёт об этом говорить — то значительно подставит себя. Вряд ли Дюваль так просто оставит без внимания, что он якшался с Теневыми Символами. Но раз уж начал говорить — отступать было поздно.

— Так уж получилось, что я был рядом, когда произошло первое так называемое нападение Теневых Символов. Вот только всё было наоборот. Теневой Символ вёл свою группу — и угодил в засаду, которую ему приготовили люди Бенджи.

— А ты что там делал? И как вообще там оказался? — спросила Розалия.

— После того, как на Скеллихарте я… оказался предоставлен сам себе, — ловко вывернулся Сареф, справедливо решив, что время пнуть Адейро ещё придёт, — то ушёл в подземные города. После чего ряд обстоятельств вынудил меня вернуться на Севроганд через подземный тоннель.

— Ты прошёл этот тоннель — и выжил? — удивлённо спросил Николас.

— Как видите, — холодно кивнул Сареф, — после чего оказался в месте, которое вам должно быть известно под названием Джибен. Чтобы выбраться оттуда, мне пришлось заплатить Теневому Символу, который вывел меня из подземелий. Так что если вы собираетесь забросать меня обвинениями, что я якобы занимался контрабандой или убивал ваших людей, Дюваль, то можете не утруждать себя. Мне всего лишь пришлось воспользоваться услугами тех, кто был в пределах досягаемости.

— Это тебя совершенно не оправдывает мальчишка, — прошипел Дюваль, — ты якшался с Теневыми Символами и запятнал себя этим! И потому полагаться на твои слова не станет ни один разумный человек!

— Простите, — холодно сказал Сареф, — вы действительно хотите, чтобы мы здесь обсудили причины, по которым мне пришлось обратиться за помощью к Теневым Символам?

— Нет, не хотим, — жёстко вмешался Ильмаррион, — и я попрошу остальных больше не перебивать Сарефа! Возвращаемся к тому, на чём остановились. Сареф, почему ты думаешь, что это была именно засада? Почему они, например, не могли случайно друг на друга натолкнуться?

— Потому что люди Дюваля притащили с собой клановый тотем, — мило улыбаясь, ответил Сареф.

После этих слов в зале Годасты стало очень тихо. Затем с правой стороны раздался нервный смешок, а с другой — тихое присвистывание.

Ильмаррион же повернулся к Дювалю, и у Сарефа было очень