Рыжая послушно повернулась, открывая обзор седокам. Немного дальше как раз собралось несколько женщин разного возраста, одетых в одинаковые серые платья с фартуками и в чепцах, видимо, из числа служанок. Естественно, обсуждала компания меня, хотя стоило сыну правителя посмотреть на них, как женщины мгновенно умолкли и принялись изучать каменный настил под ногами. А рядом, возле столба неопознанного назначения, стоял Нокс и усердно строил глазки самой молоденькой из компании. Девушка смущалась, трогательно краснела, но на элле посматривала весьма заинтересовано.

—Ну, хоть кому-то из нас здесь нравится,— констатировала я.

—Эй, ты!— окликнул Макс бывшего соседа.

Нокс удостоил нас ленивым вопросительным взглядом.

—Да, ты,— подтвердил Макс.— Поедешь с нами.

Лицо элле ясно отразило вежливый посыл в дальние дали.

—Со мной,— предложила Кайла.

Улыбнувшись на прощание служанке, Нокс с видом мученика приблизился к лошади Кайлы и тоже на удивление ловко устроился позади девушки. Макс недовольно и предостерегающе покосился на элле, и мы наконец покинули замковый двор.

Город начинался за крепостной стеной и рвом с опущенным подвесным мостом. Впритык к замку дома не подступали, выдерживали небольшой кусок свободного пространства между собой и обителью лорда и тянулись ступенями вниз по пологому склону. Лепившиеся друг к другу дома, насколько я смогла разглядеть, в основном двухэтажные, трёхэтажные попадались нечасто. Дальше порт, иглы корабельных мачт и синева моря, заключенного в скалистые рога бухты. И город не такой уж и маленький, я почему-то ожидала увидеть деревеньку. Оживленный, шумный и пропитанный запахом моря и немного рыбы, хотя, признаться честно, автомобилей всё равно не хватало. И выхлопных газов для полноты картины.

Направились в объезд города, по утоптанной дорожке, бегущей вдоль кромки леса. Только когда крепостная стена скрылась за деревьями, а от замка остались видны лишь две поднимающиеся над кронами башни, я сообразила, что едем-то мы одни.

—Макс, а разве тебе, как сыну протектора, не положено сопровождение?— полюбопытствовала я.— Охрана там, свита, слуги.

—В теории — надо бы,— ответил парень.— А на практике предпочитаю минимум сопровождения. Случись что и от кучи народа будет больше проблем, чем пользы.

—И твой отец не возражает?— удивилась я.

—Стадию споров на эту тему мы, к счастью, давно миновали.

Дорожка медленно, но верно превращалась в узкую ухабистую тропу, поднимающуюся всё выше и выше по лесистому, изрезанному корнями склону. Город остался позади и внизу, тоже исчезнув за деревьями, шумы и голоса стихли. Две лошади бок о бок на тропинке не умещались, и потому Кайла сразу проскочила вперед. Девушке явно хотелось ехать быстрее — она периодически нетерпеливо оглядывалась на нас, но Рыжая, повинуясь наезднику, по-прежнему шла рысью. К моей радости и тайному облегчению, поскольку особого желания прочувствовать галоп в полной мере я пока не испытывала. И так подозреваю, что моя несчастная попа не скажет «спасибо» за использование местного транспорта.

—И один слуга нас сопровождает,— добавил Макс.

—Где это ты тут слугу увидел?— отозвался Нокс.— Если уж на то дело пошло, то мой род древнее твоего и положение у меня выше.

—На этом острове ты инкогнито, поэтому сделай одолжение и веди себя соответственно заявленной роли.

—Напомни-ка, как долго ты сам играл свою роль в академии? И кстати, пользуясь случаем, сообщаю, что ты, друг мой, переигрывал. Я уже давненько не видел столь паршивого исполнения.

—Может, ещё чем-нибудь померяетесь?— ехидно предложила Кайла, в очередной раз оглянулась на нас и всё-таки пустила лошадь в галоп под нецензурное мнение Нокса о данном фокусе.

Даже со стороны жутко. Галоп, конечно, не мнение.

Тропа вильнула, выровнялась, и мы выехали на открытое пространство. Яркий зеленый лужок и в стороне сливающееся с морем небо. Вороная лошадь с двумя седоками мчалась вдоль обрыва, стремительно удаляясь.

—Надеюсь, Нокс понимает, что распустит лапы — и протянет ноги,— хмуро заметил Макс.— Будь он хоть королем у себя на родине.

—Мне кажется, Кайла действительно может сама разобраться и в людях, и в ситуации,— возразила я.— Ты слишком её опекаешь.

—Она моя сестра и в силу юности и неопытности многого ещё не знает и не понимает, и я всего лишь…

—Пытаешься решать за неё, как ей будет лучше,— перебила я.— Полагаю, упрямство и непробиваемую уверенность, что знаешь, как лучше, вы оба унаследовали от отца. Ты так точно.— Я помолчала и решила-таки спросить: — Что ты рассказал отцу о своём видении?

—Я, скажем так, сильно утрировал. Или преувеличил. Я уже искал девушку из видения и на момент, когда отец узнал о моих поисках, понимал, что она не с острова и вообще не из Деревянного мира. И чтобы отец позволил привезти в протекторат иномирянку, я сказал, что ты…

—Спасительница и великий маг в одном флаконе?

—Да. Что только ты нам поможешь и что твоё присутствие здесь жизненно необходимо. И под давлением моим, Шерессы и толчков отец согласился. Вернее, смирился.

—Но видение же не показало, чем и как дело должно закончиться?

—Нет.

И ожидал Донэйл, видимо, уж если не специалиста, то хотя бы девушку посерьезнее и попредставительнее. Может, и постарше, по крайней мере, внешне. А тут я, маленькая худенькая блондинка в джинсах и с детским личиком без грамма косметики. На месте лорда я бы тоже была отнюдь не в восторге. И Шересса с диагностикой полезла именно дабы убедиться, что мой уровень соответствует заявленному.

Рыжая перешла на шаг, и я даже не заметила, когда. Кайла и Нокс скрылись с глаз, благополучно оставив нас наедине с прибоем за линией обрыва, небом с редкими кучерявыми облачками и лошадью.

—Дурацкая была роль,— наконец проговорила я.

—Так и было задумано,— откликнулся Макс.— Какой спрос с придурковатого парня?

—Действительно,— парировала я.— И ты при первой же возможности шлепнул меня пониже спины.

—Не сдержался,— без особого раскаяния усмехнулся Макс.— Триш, ты не представляешь, каково вдруг обнаружить человека, которого столько месяцев видел лишь в видениях, рядом с собой, живого, дышащего, эмоционального. Осознать, что он здесь, в одной с тобой реальности, в одном мире, смотрит на тебя, улыбается. Первая мысль прикоснуться, убедиться, что не спишь и человек не выдумка и не грёза.

То-то он руку убирать не торопился.

—Я тебе снилась?— настороженно уточнила я.— Не в видениях, а в обычных снах?

—Снилась. Часто.

—Э-э… а какого рода сны были?

—Лишний вопрос, Триш.

—Почему? Мне, может, интересно, что я в твоих снах делала.— То есть я догадываюсь, разумеется, но вдруг сам сознается?