—Не хочу оставлять Кайлу и Нокса одних надолго,— сразу сменил тему парень и притянул меня вплотную к себе.— Держись.

Вот дно океана! Хотя нет, днище, как Феонна говорит!

А я так надеялась, что эта жуткая штука галоп меня минует.

К счастью, скачка не продлилась долго. Линия берега плавно повернула влево, лужок закончился нагромождением уходящих в море скал и валунов. Рыжая остановилась, Макс спешился и снял меня. Отвел и привязал лошадь возле невысокого кривого деревца, рядом с чёрной. Я огляделась, пытаясь отыскать Кайлу и Нокса и с трудом сдерживаясь, чтобы не ощупать свою многострадальную пятую точку на предмет целости. Парень взял меня за руку, и мы начали осторожный спуск по петляющей меж валунов тропинке. Под подошвой сапог шуршала россыпь мелких камешков, волны с грохотом разбивались о скалы, бросая в лицо соленые брызги. Признаться, если бы не Макс, я бы ни за что в жизни не разобралась в хитросплетениях каменного лабиринта и уже раза два-три точно слетела кубарем с особенно крутых спусков.

—Как ты тут ориентируешься?

—Привычка.— Парень в очередной раз поддержал меня при попытке оступиться и махнул рукой куда-то в сторону темно-серого, нависающего над нами монолита скалы, загораживающего солнце.— Теперь вверх.

Богиня!

Подъём традиционно оказался тяжелее спуска. Невидимая почти тропинка поднималась по каменистому, ступенчатому склону, взбираясь всё выше и выше, пока перед нами не открылся темный провал пещеры. А снизу скала выглядела цельной.

У входа в пещеру, на узкой полосе каменной площадки, стояла Кайла, нетерпеливо наблюдавшая за осиливанием нами, а вернее, мной последнего отрезка пути.

—Ну наконец-то! Я уж думала, вы так и будете тащиться прогулочным шагом до самой ночи.

—Где Нокс?— спросил Макс, проигнорировав замечание сестры.

—Там,— указала девушка на маячивший в темноте пещеры огонёк.— Я рассказала ему вкратце о наших затруднениях.

Кайла снова пошла первой, я и Макс последовали за ней. Уже через несколько шагов стало ясно, что пещера искусственного происхождения — если снаружи она ещё походила на естественную, то внутри сразу начинался неширокий коридор с низким сводом и ровными стенами. Парень создал огонёк, и в белом свете я заметила надписи на стенах. Короткие предложения на незнакомом языке возникали на уровне глаз то тут, то там и когда сияние огонька переставало их касаться, фосфоресцировали в полумраке бледным зеленоватым цветом.

—Что там написано?— полюбопытствовала я.

—Океан разберет. Но, скорее всего, это язык элле.

Да я и сама догадалась, однако надеялась, что Макс знает, что конкретно написано на стенах.

Коридор спустился немного вглубь и повернул, являя взору голый проем в конце. За проемом небольшой круглый зал, в центре каменная подставка с множеством соединенных вместе кристаллов разных размеров, но одинаково тусклого темно-сизого цвета. Лишь две группы неярко светились золотистым и фиолетовым. Действительно, как на воздушных кораблях Деревянного мира, только больше и размером, и количеством элементов. Вокруг подставки прохаживался Нокс, иногда останавливаясь и изучая в сиянии своего огонька то одно скопление кристаллов, то другое. Поводил ладонями над гранями, особенно задержавшись над светящимися, подергал поочередно несколько удлиненных камней, постоял, разглядывая задумчиво и серьезно. Мы единодушно молчали, ожидая вердикта элле.

—Ну что, друг мой,— наконец изрёк Нокс.— Это генератор, правда, безнадежно устаревшей модели, но для вас, людей, и такой шибко крут. Как нетрудно догадаться даже при отсутствии специального образования, генератор снабжает энергией определенную территорию, в нашем случае данный остров.

—Он не работал,— напомнил Макс.

—Судя по всему, когда мой народ покидал этот остров, они всё, как говорится, обесточили. Поэтому таки да, он не активен. Но!— Элле обернулся к нам.— Человеческие искусственные кристаллы и в подмётки не годятся тому, что способны создать мы. Мы создаем вещи — не только кристаллы,— с учетом нашего долголетия и так, чтобы они исправно служили многим поколениям. И генератор, как всякий хороший артефакт, продолжает накапливать потихоньку энергию даже в неактивном состоянии. Сколько вы тут уже живете?

—Почти восемь веков.

—Значит, он уже поднакопил некоторое количество энергии, но направлять её некуда, а хранить он может лишь определенное количество и до определенного предела. Плюс, повторюсь, модель старая, у наших современных и вместимость больше, и предохранители стоят против произвольных выбросов энергии в окружающую среду.

—То есть нас поэтому трясет?— уточнила Кайла.

—С большой долей вероятности да,— подтвердил Нокс и глянул на свод зала.— Если только генератор ещё какую-нибудь систему не запустил.

—Вот видишь,— повернулась я к Максу.— Я бы тебе и половины не рассказала, потому что для меня, как и для тебя, это — просто огромная искусственная друза. Говорю же, нужен специалист.

—У нас есть специалист,— парировал Макс.— Сам уверял, что для настоящего мастера нет ничего невозможного.

—Э, нет, я так не играю,— не согласился элле.

—Хочешь сказать, ты не мастер?

—Я не мастер на все руки и во всех областях. Я имею смутное представление, как эти штуки ремонтируются и уж тем более что можно сделать в данном случае.

—Надо связаться с Департаментом,— вмешалась я.

—Вообще-то неплохая мысль,— поддержал меня Нокс.

Вот, нас уже двое!

—Плохая,— упрямо возразил парень.— ДГИ наверняка отрапортует обо всём твоим, Нокс, соотечественникам и как по-твоему, твоя семья сильно обрадуется, обнаружив, что их нерадивое чадо опять вляпалось в какое-то сомнительное предприятие?

—Никаких проблем,— спокойно пожал плечами элле.— Ковыряйтесь тут сами, а я пошел.— И действительно направился мимо нас к выходу.

—Макс, ты будущий правитель этого острова и прежде всего должен думать о своём народе и уж потом о собственных нуждах и закидонах твоего отца,— раздраженно добавила я, развернулась и бегом последовала за Ноксом.

Тоже мне, нашли избранную спасительницу! Сейчас, палочку волшебную достану, махну ею пару раз, произнесу какую-нибудь абракадабру и заживет этот отсталый народ долго, счастливо и безмятежно! Мы, может, ещё какие миры откроем, в космос полетим, а они так и будут сидеть в своём замкнутом протекторате, прячась ото всех и искренне считая такой образ жизни единственно правильным.

Элле я нагнала уже на выходе из пещеры.

—Что, достал женишок?— насмешливо заметил Нокс, деактивируя огонёк.

—Он мне не жених. И не мой парень. И вообще похититель.

—Ты подожди, ещё не вечер.

—Ты о чем?— насторожилась я.

—Да ладно, Триш, думаешь, он притащил тебя сюда сугубо ради спасения мира, тьфу, то есть этой глуши?— Элле через плечо покосился на темный коридор позади и понизил голос: — Кайла обмолвилась, что он по одному видению втюрился в тебя по уши, но он же не может привезти девушку из Железного мира и заявить этому старому козлу, который его папаша: вот, дескать, будущая леди протектората и ваша невестка. Хорошо, если отца инфаркт сразу хватит, а если нет?