—Что ж, приятно было поболтать. Пойду работать.— Русалка развернулась и направилась обратно к трону.

—Вы знакомы?— шепотом поинтересовалась Кайла.

—Мы учимся вместе,— пояснила я.

—Учились,— поправил Нокс.— Ксанти позавчера отчислили.

—Лорд-протектор,— громко, твердо и немного повелительно заговорила русалка,— мы, род Южных течений, один из сильнейших и древнейших среди морского народа, желаем заключить брачный союз с вашим Домом.

—Какой сюрприз,— уныло пробормотал Нокс.

Да я как-то и не предполагала, что Ксанти сюда заявилась исключительно ради поставок морепродуктов. Права Феонна, инстинкт размножения у русалок — это что-то страшное. Непонятно только, почему Ксанти вцепилась именно в Макса? Других мужиков, тьфу, то есть русалов ей мало? Подруга рассказывала, что русалов намного меньше, чем русалок, но неужели всё настолько печально, что на человеческих мужчин надо кидаться? И вообще, у нас по статистике соотношение тоже не в пользу женщин!

По залу пронесся изумленный шепоток, Донэйл покосился на Шерессу, Шересса — на Макса. Парень же выжидающе наблюдал за Ксанти. Донэйл откашлялся.

—Леди протектората — и русалка?— сухо заметил мужчина.

Хоть не только я ему не нравлюсь.

—Почему бы и нет? И вашему Дому, и вашему протекторату пойдет на пользу крепкая, надежная связь с морским родом. Мы можем обеспечить вам защиту, избавить от необходимости торговать и договариваться с другими родами, влить свежую кровь в жилы будущих поколений.— Ксанти неторопливо прошлась вдоль тронного возвышения.

Макс бросил в нашу сторону быстрый взгляд, коснулся пальцем одной руки запястья другой и едва заметно качнул головой. И что он хочет сказать этой загадочной жестикуляцией?

—Кровь, разбавленная соленой водой?— скептически уточнил Донэйл.

—Кровь, разбавленная силой, способностью подчинять и управлять морской стихией. Слепая зона вещь, безусловно, отличная, но она не защищает вас от контрабандистов, узнавших об этом острове раньше вас, от нежити, проникающей на остров через природные порталы, от штормов и не обеспечивает бесперебойный хороший улов. И, как мне сообщили, с некоторых пор вас методично трясет и вряд ли эта ваша проблема тихо-мирно разрешится сама собой.

Кайла кивнула брату, сдвинула рукав платья, разглядывая браслеты на запястье, как плетеные косички вроде той, что я видела у Макса, так и из разноцветных бусин и ракушек. Выбрала коричневую косичку, сняла и обошла меня, встав слева. Взяла меня за руку.

—Что ты делаешь?— прошептала я.

—То, что брату следовало бы сделать самому. Дай я надену.— Девушка поспешно завязала на моём запястье браслет.

—Кайла…

—Тише ты.

—И вы найдете решение нашей проблемы?— недоверчиво переспросил Донэйл.

—Да.— Ксанти замерла, ослепительно улыбнулась мужчине.

—И кого же ваш род предлагает в качестве кандидатуры?

—Меня. Я старшая дочь и наследница главы рода Южных течений.

А я везучая. Вокруг меня сплошь наследники и будущие правители. И за что мне радость такая небывалая?

—Ваше предложение адресовано…

—Вашему сыну Максвеллу, естественно.— Русалка невинно похлопала ресницами.— Или у вас не один сын?

—Один,— хмуро подтвердил мужчина.

Богиня, лорд же не ожидал серьезно, что предложение руки и морских даров сделают ему?!

—Нам необходимо обдумать ваше, признаюсь, весьма неожиданное и щедрое предложение…— начал Донэйл, но Макс жестом перебил отца.

—Обдумывать нечего. Предложение Южных течений действительно неожиданное и щедрое, магический дар нам ещё не предлагали, но, увы, Ксанти немного опоздала. Моё сердце уже отдано другой девушке.

Какой ещё другой девушке? Или он имеет в виду…

—Более того,— Макс поднялся под ошалевшие взоры подданных и отца,— я сделал этой девушке предложение, и она оказала мне великую честь, согласившись стать моей женой.

И кто это тут согласиться успел?! Я точно согласия не давала, да и самого предложения что-то не припомню!

—Я же говорил, что ещё не вечер,— жизнерадостно шепнул Нокс мне на ухо.

Парень сошел с возвышения, приблизился к нам и взял меня за левую руку.

—Триш, пожалуйста,— едва слышно шепнул Макс, выразительно глядя на меня. Повернулся лицом к собравшимся и вывел меня к трону.— Моя невеста Тристен,— громко объявил парень и поднял мою руку повыше, демонстрируя браслет всем желающим. Затем вытянул из-под рукава рубашки свой браслет.

Ксанти на нас посмотрела откровенно насмешливо, определенно не поверив ни единому слову, придворные уставились кто с ужасом священным, кто просто с ужасом, вероятно, в красках представляя тот день, когда я, как супруга следующего лорда-протектора, усядусь на это жутковатого вида кресло. Донэйл и Шересса, к счастью, остались позади, и я могла только догадываться, какими «добрыми» взглядами буравят мою спину.

—И когда успели?— тихо и ехидно поинтересовалась русалка.

—Успели,— отозвался Макс.— Как раз собирались прислать тебе извещение о помолвке.

—Я предупреждала, никто Триш здесь не примет,— ласково напомнила Ксанти.— Тем более после моего предложения. И эти обручальные игрушки не помогут.

—Триш, ты же носишь мой подарок?

Какой подарок? А-а, подвеска! Да я её и не снимала ещё.

Я нащупала под блузкой шнурок, вытянула и оставила кошачий глаз висеть поверх ткани.

—Подарок моей невесте, принятый добровольно, надетый мной и не только что. Насколько мне известно, согласно вашим традициям, такой подарок практически равнозначен обручальному браслету,— пояснил парень.— Можешь проверить.

Русалка прищурилась, изучая кристалл.

—И сколько ты его носишь? День, два? С аурой не слился, не говоря уже, что я и без просмотра ауры точно знаю, что неделю назад у тебя этой висюльки не было.

Если честно, упорство Ксанти начинает раздражать. Раз сказали «спасибо, не интересуемся», два сказали, а она уперлась и не отступает.

—Ксан, я понимаю, что у вас тяжело с русалами, да и вообще в любом мире найти хорошего мужчину, без разницы, какой расы, непросто,— попыталась я вразумить русалку.— Но зачем так откровенно навязываться, когда тебе отказывают?

—Как будто ты действительно понимаешь,— покачала головой Ксанти и перевела взгляд на Макса.— Твоего Дому оказали честь, сделав предложение, которое прежде не делали ни одному человеческому роду.

—Поэтому благодарю, но мой ответ нет,— твердо повторил парень.

Я подалась к русалке и доверительно добавила:

—Если что — Донэйл не женат. Станем одной семьей, большой, дружной и счастливой.