Я недоверчиво уставилась на Нокса. Не то чтобы я не подозревала, что я Максу как минимум нравлюсь. Всё вполне очевидно по его ко мне отношению, но чтобы влюбиться по видению?! Да ещё и представить своему отцу как невесту и — кошмар какой!— будущую королеву местного разлива?!

И я не собиралась замуж в ближайшие несколько лет!

—Макс сказал, что не искал в академии невесту,— возразила я.

—Теперь-то понятно, что не искал. Зачем искать, если он уже определился с кандидатурой?

—Это просто твои идиотские домыслы.

—Не веришь мне — сама у него спроси. Или у Кайлы.

Из коридора донеслись приближающиеся шаги, и мы умолкли. Брат с сестрой вышли из пещеры, мы мрачно друг на друга посмотрели и ничего не сказали. Макс молча подал мне руку, я приняла её так же молча и сугубо из практических соображений — упасть и сломать себе какую-нибудь конечность не хотелось совсем. И в замок мы вернулись тоже в единодушном настороженно-недовольном молчании.

Во дворе замка нашу хмурую компанию встречал суетливого вида молодой человек в чёрной одежде. Терпеливо дождался, пока Макс спешится и снимет меня с седла, а подскочивший слуга уведет Рыжую, и только тогда приблизился и раскланялся.

—Милорд. Миледи. Госпожа. Род Южных течений из морских выходил на связь, и Его светлость назначил аудиенцию представителю рода. Аудиенция состоится сегодня, на закате. Его светлость настаивает на вашем обязательном присутствии, милорд.

—Разумеется. Благодарю.— Макс махнул рукой, отпуская человека, и тот, повторно поклонившись каждому, торопливо вернулся в замок.

—Так мы ждем русалок из Южных течений?— удивился Нокс.

—Со вчерашнего дня они желают с нами встретиться и особенно со мной,— отозвался парень.— Кайла, проводи, пожалуйста, Триш в мою комнату, а я зайду к отцу.

Девушка кивнула, и Макс последовал за человеком. Мы с элле переглянулись, не ожидая от грядущей встречи ничего хорошего.

–

Аудиенция у лорда-протектора выглядела практически как в исторических фильмах. В небольшом зале с высоченными окнами и знаменами на каменных стенах собралось десятка два человек и, судя по более роскошным одеждам, на сей раз отнюдь не слуги. Сам Донэйл занимал трон на почетном возвышении в две ступеньки, Макс сидел рядом, в кресле поменьше и попроще. По другую руку правителя стояла Шересса и время от времени шептала что-то мужчине на ухо. И если днем платье на женщине было полностью закрытое, то сейчас, не иначе как по случаю встречи дорогих гостей, Шересса облачилась в куда более декольтированный чёрный наряд. Соответственно, при наклоне к Донэйлу довольно роскошная, обрамленная чёрной кружевной оторочкой грудь оказывалась как раз на уровне его лица. Я скромно держалась в сторонке, поближе к стене, но видела, как Донэйл нет-нет да бросал заинтересованный взгляд на мельтешащий перед носом «пейзаж», а Макс неодобрительно посматривал на отца и раздраженно — на Шерессу.

Компанию мне составляли Кайла и Нокс. Остальные собравшиеся поглядывали на меня кто с любопытством, кто недовольно, кто настороженно, однако не приближались и заговаривать не пытались. На замершего чуть позади нас Нокса никто внимания вообще не обращал. Подозреваю, элле посчитали слугой, приставленным сыном правителя для охраны моей драгоценной персоны.

Зал освещала люстра с зажженными свечами — солнце почти село, скрывшись за западной крепостной стеной. Собравшиеся перешептывались, коротая время в ожидании и иногда косясь в мою сторону.

—Знаешь, у вас тут процветают двойные стандарты,— наконец сообщила я Кайле после очередного наклона Шерессы к Донэйлу. И выпрямлялась женщина определенно медленнее, чем требовалось.— Ещё немного, и грудь у неё из этого платья просто вывалится.

—Хорошо бы,— мечтательно протянул Нокс.

—Она старше тебя,— напомнила Кайла элле.

—Ну и что?— и не подумал смутиться Нокс.— Судя по тому, что открыто, си… грудь у неё весьма неплоха для дамы её лет.

—Ты серьезно?— ужаснулась я.

—Я же не жениться на ней собираюсь. А посмотреть и получить эстетическое удовольствие — почему бы и нет?

—И с каких это пор молодые здоровые парни начали получать исключительно эстетическое удовольствие от лицезрения голой женской груди?— парировала Кайла.

Богиня, и куда я попала?

—Представитель рода Южные течения из морского народа!— громко объявили от двери.

В наступившей тишине четко прозвучал перестук каблуков по полу. Нокс негромко присвистнул, и я выступила вперед, чтобы поскорее увидеть собственно представителя. Ибо грызло меня подозрение такое нехорошее, что там знакомые всё лица…

Ксанти уверенно направлялась к трону. Чёрные туфли на высоком каблуке, белые обтягивающие брюки, чёрная кофточка с прозрачными рукавами и весьма скромным вырезом, на шее на коротком шнурке маленькая перламутровая ракушка. Идеальный неброский макияж, длинные светлые волосы уложены мягкой волной.

Русалка остановилась перед возвышением, даже на мой взгляд довольно небрежно склонила голову, приветствуя протектора, застывшего наподобие суровой каменной скульптуры, с чувством легкого превосходства улыбнулась едва заметно нахмурившемуся Максу и повернулась к нам. Находившиеся ближе к нам люди осторожно, но крайне оперативно передвинулись подальше, оставив нас втроём под выжидающим, ни капли не удивленным взглядом Ксанти.

Что ж, если русалка хотела впечатлить местное общество, то ей это удалось явно больше, чем мне.

Об этикете и правилах поведения при дворе, пусть и настолько дремучем, я имела довольно смутное представление. Но элементарная логика подсказывала, что вот так в наглую игнорировать местного правителя не совсем допустимо в любом мире и в любую эпоху. Ксанти же совершенно невозмутимо приблизилась к нам. Выражение лица Донэйла, явно не ожидавшего повышенного внимания представителя к гостье-иномирянке, стало несколько угрожающе-перекошенным.

—Привет, Триш,— улыбнулась русалка так, словно в академии мы расстались лучшими подругами.— Не могу сказать, что удивлена, увидев тебя здесь. А вот тебя, Нокс, обнаружить тут я не ожидала.

—Что поделать, я для всех приятная неожиданность,— парировал элле.

—Что неожиданность, то верно,— хмыкнула Ксанти и перевела взгляд на меня.— Как Фео поживает?

—Нормально, наверное,— настороженно отозвалась я.

—Нашли уже мне замену в тройке?

Мы так и будем стоять тут и как ни в чем не бывало обсуждать академические дела?

—Нет.

—Возьмите Лэри, раз ты так пеклась о её благополучии. Её-то подружки от неё отказались.

—Хорошая мысль. Как только вернусь, обязательно предложу.— Потому как мысль действительно хорошая. Не уверена, правда, что Феонна согласится, но там видно будет.