Надо выяснить у Кэйлаша… нет, лучше у Лалит, связывалась ли академия с семьей Нокса или тоже три дня ждать будет?

—Думаю, ты всё-таки ошиблась и Нокс не соучастник,— заметила Лэри.— Возможно, исчезновение Нокса просто совпадение или он тоже пострадавшая сторона. Если только, разумеется, Макс не избавился от него, как от свидетеля.

—В таком случае малёк избавился бы и от нас с Анилом.— Феонна деактивировала огонёк, подошла к окну и распахнула створки.

И что именно Нокс искал в катакомбах? Что об этом известно его семье? Вполне возможно, выйти на связь с народом элле будет проще и если они начнут искать Нокса, то смогут разыскать и Триш.

Попытаться, во всяком случае, стоило.

–

Отсутствовал Макс долго. Мы успели поужинать втроём в его спальне, рассказать Кайле о Ксанти в частности и учебе в академии в целом, и я даже начала готовиться ко сну, обустраивая себе спальное место на диване. Диван, правда, был несколько узковат и коротковат, но я не привередливая и рост у меня не под метр восемьдесят, так что пару-тройку ночей перебиться вполне можно. Я положила на диван одну из подушек с кровати, накинула поверх покрывало и пришла к выводу, что получилось не такое уж и плохое ложе. Нокс со мной согласился и попытался занять кровать, мотивировав свою захватническую деятельность тем, что я, дескать, всё равно не собираюсь на ней спать, а оставлять этакий сексодром пустующим — преступление. Пригласил Кайлу составить ему компанию, но девушка со смехом отказалась, заметив, что считает Нокса симпатичным и ей будет очень жаль, если элле вдруг лишится своей внешности. Мне Кайла принесла ночную рубашку, к счастью, длиной только до колен и с короткими рукавами. На бантики по подолу и ленты у горла я решила внимания не обращать.

Макс объявился как раз тогда, когда я и Кайла сгоняли нахально разлегшегося поперёк постели Нокса. Вошел стремительно, лицо хмурое, взгляд мрачный и усталый. При виде парня мы с Кайлой замерли и умолкли, а элле без лишних напоминаний слез с кровати. Макс поочередно пристально осмотрел каждого из нас и глубоко вздохнул.

—Кайла, ты не могла бы оставить нас?

—Да, конечно. Доброй ночи.— Девушка улыбнулась мне на прощание и вышла.

—Нокс, ты тоже.

—Видишь ли, друг, у меня как бэ комнаты своей нет…

—На конюшне поспишь.

—Я? На конюшне?!

—В данный момент у меня нет желания ни спорить с тобой, ни лично выставлять тебя из комнаты, поэтому я просто позову стражу, и она сопроводит тебя по любому указанному мной адресу, хоть на дно морское. И своей магией тебе лучше не светить — примут ещё ненароком за нежить, и доказывай потом, что ты представитель высокоразвитой расы.

—Как много слов,— смиренно отозвался Нокс.— Ладно, сегодня я добрый. Пойду я.— И действительно направился к двери. На пороге притормозил и негромко добавил: — К Кайле пойду. Надеюсь, твоя сестрёнка не такая жестокая, как её братец, и не прогонит бедного одинокого скитальца в холодную ночь.

На секунду мне показалось, что на эту ночь кровать останется в моём полном распоряжении, поскольку Макс всё-таки отправится лично сопровождать элле в какую-нибудь океанскую впадину, однако Нокс быстро вышел и закрыл за собой дверь, оставив нас вдвоём.

—Он пошутил,— на всякий случай уточнила я.

—Надеюсь.— Макс удивленно покосился на диван.— А это зачем?

—Я тут спать буду.

—Тебе мало кровати?

—Это твоя кровать, я на неё не претендую. И мне казалось, у вас проживание жениха и невесты в одной комнате не одобряется, не говоря уже о том, чтобы спать в одной постели,— этак невзначай начала я переходить к долгожданному скандалу.

—Вообще-то запрещено,— спокойно проигнорировал парень наживку.— Это непоправимый удар по репутации невесты, тем более будущей леди протектората.

—Как хорошо, что я не будущая леди протектората! И не твоя невеста, кстати!

—Триш, прости, но так надо было.

—Я понимаю. Поэтому и подыграла. Но я тебе, харр побери, не невеста! Хотя бы потому, что не помню ни твоего предложения, ни своего согласия! И вообще, пара поцелуев и то, что у нас было под приворотом, ещё не означает большой, чистой и великой любви!— По-моему, меня понесло, но сдерживаться или говорить тише я даже не пыталась. Вот ещё! Сначала похитил, затем объявил спасительницей этого захудалого островка, а потом и вовсе своей невестой. И ни разу меня ни о чем не спросил!— Тоже мне, сердце своё отдал! Неудивительно, что Ксанти не поверила в эту чушь!

—Я сказал правду. Моё сердце действительно уже отдано другой девушке, хотя по нынешним меркам твоего мира это и звучит пафосно и наигранно.

—Прекрасно!— Я нервно прошлась от кровати к дивану. Значит, кандидатка в настоящие невесты таки есть и при этом он без зазрения совести целовался со мной. И Нокс упоминал, что, мол, Макс в меня влюблен. Или, как это часто у парней бывает, одно другому не мешает? Точнее, одна другой?— Вот и привел бы эту счастливицу пред светлые очи твоего отца и Ксанти за компанию. Меня-то зачем впутывать ещё и в брачную аферу?

—Я и привел. Триш, я столько времени потратил на твои поиски, на изучение видения чуть ли не под лупой, ты так часто мне снилась, что теперь я не могу сказать точно, с какого момента жизнь без тебя стала бессмысленной. Пусть даже присутствие твоё и было лишь виртуальным.

Я застыла возле дивана, глядя на отражающуюся в окне освещенную комнату и не решаясь повернуться к парню лицом. Почему-то стало неловко. Неловко, радостно и крайне волнительно.

—Э-э, Макс, послушай, ты…— И как сказать, спрашивается? И что сказать, самое главное?— Ты мне тоже… нравишься… очень… пока не вылезает твоя очередная недомолвка и тогда мне хочется тебя убить… но мы… плохо друг друга знаем, и я… не готова сейчас выходить замуж. Мне ещё надо закончить академию, пройти стажировку в Департаменте и…

Я не слышала, как парень приблизился ко мне, заметила только отражение в стекле. И почувствовала, как Макс обнял меня за талию, прижал спиной к себе. Я замерла в растерянности, опасаясь лишний раз шевелиться. Мало-мальски подходящие слова закончились, неподходящие тоже.

—Я не предлагаю тебе выходить за меня замуж ни сейчас, ни через год. И я прекрасно понимаю, что ты плохо меня знаешь, что у меня были время и возможность узнать тебя, а у тебя ещё нет.

—Но я…— из другого мира и вообще… как он себе представляет наше хотя бы гипотетическое будущее? Особенно после «фурора», произведенного мной в качестве подставной невесты?!

—Я люблю тебя, Триш. Люблю, однако не прошу равноценного ответа сейчас. Возможно, когда-нибудь…

Руки на талии сжались чуть сильнее. Выражения лица Макса я не видела — парень стоял строго позади меня, касаясь дыханием моей шеи под растрепанными волосами. Томительно долгую минуту ничего не происходило: я потерянно таращилась на наше отражение в стекле, Макс просто обнимал. Никогда бы не подумала, что признание в любви может оказаться таким… оглушающим. И приятным, если честно. Я всё-таки слабо дернулась, и парень сразу отпустил меня. А я развернулась лицом к нему, обвила руками шею и поцеловала. Определенно настойчивее, чем следовало бы в данной ситуации и, наверное, вообще не стоило проявлять инициативу… ну и харр с ней.