Это всегда меня угнетало, с самого детства. Может, я привыкла порхать беззаботной веселой бабочкой, всем улыбаться, нести прекрасную чушь и делать вид, что меня ничего не заботит, но… После гибели отца надо было поддерживать маму и не показывать грусти, потом надо было соответствовать образу дочки школьной учительницы, образ маленькой миленькой веснушчатой девчушки тоже незаметно наложил свой отпечаток — и я всегда знала, кто и что от меня ждет. Это настолько впиталось в кровь, что я перестала замечать. Просто я точно знала, как обидно и больно не оправдать чьих-то надежд.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Шанти, — а я сам поговорю с кастеляном.

Вот он, удобный случай избежать ответственности.

— Я… — в горле стоял ком. — Нет, не надо. Я должна сама. Просто проводи меня до комнаты.

Просить было не обязательно, в конце концов, мы жили друг напротив друга, но мне было спокойнее, когда Шанти вел меня за руку через пустые коридоры академии. Мы не встретили никого, а когда прозвенел звонок, я испуганно вскинулась.

— Какая сейчас пара?!

— Не знаю, — нахмурился Шанти. — Вообще не уверен, что занятия должны идти. Разве мы не отсутствовали всего несколько часов? Еще должна быть ночь.

Звонок повторился, и прозвучал он как-то по-особенному тревожно. Мы оба ускорили шаг, хотя едва ли осознавали, куда и зачем спешим. Возле комнаты нас ждал Николаус.

— Чтоб вас… — выдохнул он с заметным облегчением. — Еще подольше не могли не появляться?

— Подольше? — хором уточнили мы, и Ник недоуменно склонил голову к плечу.

— Вы в курсе, что пропали на три дня?

Кровь резко прилила к лицу, и мне поплохело.

— Три дня?!

— Так, ладно, — перебил Шанти, нервно поправляя очки. — Давайте не в коридоре?

Я отперла дверь в комнату и впустила парней. На первый взгляд вообще ничего не изменилось, но я все равно чувствовала какой-то подвох, какую-то неправильность.

— После того, как кастелян отправил вас двоих в мир кошмаров, прошло три дня, — сразу перешел к делу Ник. — И скажу вам, тут начала творится какая-то ерунда. Часть преподов отменила занятия, на моем курсе на занятия ходят не все студенты. Никто ничего не объясняет. А еще…

Он замолчал, как будто сомневался, стоит ли продолжать. Это особенно нервировало, ведь Ник никогда особенно не сдерживался в словах.

— А еще? — поторопила я его.

— Вы же помните, что я был под контролем Короля кошмаров? — издалека зашел Ник. — У нас с ним была, скажем так, особенная связь, и хоть ее разорвали, я все еще… ну… ощущаю ее отголоски. В общем, я вижу в академии странные вещи, которые никто не замечает.

— Тени с горящими глазами? — спросил Шанти, и Ник быстро закивал.

— Да. И не только. Много всякого, чего здесь быть не должно.

Вспомнились слова Оксаны: “Ты все равно ничего не изменишь. Это уже началось”. Нас не было целых три дня, и даже если от преподавателей кастелян нас отмазал, как до этого легко отмазывал Николауса, то Мардрём явно воспользовался этим временем с пользой для себя.

— Ну и? Кто-нибудь может объяснить мне, какого демона здесь происходит? — потребовал Ник.

— Если в двух словах, то Мардрём начал смешивать снопространство с миром кошмаров, чтобы окончательно освободиться из плена. Для этого он похищает студентов и перемещает в свой мир, а их ловцы снов уничтожает.

Ник уставился на меня так, словно я выносила ему приговор.

— А заклинание, которое нашел кастелян?

— Мы не попали в его мир, — ответил за меня Шанти. — Миссия провалилась.

— Но заклинание все еще при мне, — напомнила я. — Так что не все потеряно.

Ник передернул плечами и криво усмехнулся.

— Рад, что ты так считаешь.

— Кстати, — вспомнила я, — почему так пусто в коридорах? Сейчас ведь идут занятия?

— Идут. Но мне сейчас как-то не до них.

Я устало села на кровать и посмотрела на горку учебников на столе. Можно подумать, кому-то из нас сейчас до учебы, однако прогулы могут усложнить и без того непростую ситуацию, а еще хорошо бы увидеться с друзьями — они наверняка волнуются, не зная, куда мы с Шанти испарились.

Я, наверное, надолго зависла, потому что даже не очень тактичный Николаус решил, что у него есть другие дела помимо того, чтобы стоять у меня над душой. Он взял с собой Шанти, и они оставили меня в одиночестве. Можно было бы вызвать кастеляна и во всем признаться, но я еще не чувствовала себя готовой. Вместо этого зачем-то переложила учебники и конспекты в другом порядке, ровными аккуратными стопочками, и на пол выпала картонная табличка-подсказчик.

— Давненько тебя не видела, — хмыкнула я и подняла карточку. — Вот бы ты могла дать мне умный совет…

— “София Белкина, зайдите на кафедру алхимии за заданием”.

Я долго смотрела на появившуюся на белом картоне надпись, а потом до меня дошло. Задание! Доцент Антуан! Я все забыла!

Не знаю, отчисляют ли из магических академий и как это происходит, и знать пока не хочу. Переоделась в чистый комплект формы, умылась, причесалась и поспешила получать задание и, скорее всего, знатный нагоняй за просрочку.

В коридоре общежития было пусто, в той части, где проходили занятия первого курса моей специальности, тоже. Никогда не думала, что тишина в учебном заведении может так нервировать. Я чуть ли не вприпрыжку доскакала до кабинета нужной мне кафедры и постучала в дверь.

— Это Белкина, за заданием. Можно войти?

Ответом мне был скрип петель — дверь медленно открылась от моего стука.

— М… можно? — на всякий случай еще раз спросила я, но в кабинете никого не было. За время учебы я попадала сюда уже второй раз, но официально — первый, потому что сидение под столом и подслушивание чужих разговоров я благоразумно держала в секрете.

Пару минут постояла в дверях, не зная, что делать дальше. По идее, раз тут никого, уйти и вернуться позже, но что-то меня останавливало. Я прошла внутрь и огляделась. Что не так? Почему у меня такое странное чувство? Посмотрев себе под ноги, я поняла, что меня остановило — свет из окна падал так, что возле стола какой-то маленький металлический предмет неярко светился. Я наклонилась и подобрала с ковра перстень с розой.

Где я его видела прежде? Кажется, на пальце Мо…

Черные фантомные щупальца вырвались прямо из пола и едва меня не сцапали, спасла моя природная неуклюжесть — выпрямляясь, я пошатнулась и сделала шажок назад. Перстень выпал из пальцев, и я думать о нем забыла.

— На помощь! — взвизгнула я, уворачиваясь от теней, и появившийся в дверном проеме крупный невысокий мужчина был моим спасением. — Вы их видите?!

— Кого? — ласково спросил он, и два теневых отростка оплели мне руки. — Прощу прощения, милочка, но с вами что-то не так.