Он покачал головой.

— Ты о налогах, что ли? Нет, налоги пока в силе. Армииплатить нечем! Не знаешь? А вот я уже знаю.

Жрец сказал с едва заметной укоризной:

— Ваше Величество даже не вспомнило о страшном Зауре! Аэтот разбойник держит в страхе всю вашу столицу... ночью. Простой люд страшитсявыйти из домов. Да и в домах нет защиты, ибо Заур врывается в любой дом и берёттам всё, что возжелает: деньги, украшения, бесчестит женщин, калечит мужчин...

Мрак насторожился, сказал протрезвевшим голосом:

— Да-да, ты прав. Что-то у меня вылетело из головы.Наверное, у меня ухо с дырой. Так ты говоришь, разбойничает? Вот мерзавец, а?

— Ваше Величество, — сказал жрец потвердевшимголосом. — В этом дворце каждый защищает свои интересы, рвёт для себя. Этопонятно, так везде... Но если не защитить простой народ, то рухнет и богатствовсех ваших придворных. Только они этого не понимают.

Его глаза оставались одновременно непроницаемыми иукоряющими. Мрак покачал головой.

— Да-да. Ты прав. Это понимаю только я, это понятно, яж все понимаю... только ни хрена не делаю, все звёзды, звёзды... да ещё тызудишь, как муха в паутине. Иди сюда ближе. Давай заново всё про этого Заура.Я, конечно, помню всё, но за последнее время что-то да изменилось, что-тодобавилось, кого-то ограбил ещё, верно?

— Верно, — сказал жрец со вздохом. Он спокойно ибез подобострастия стоял напротив Мрака. У него было лицо человека средних лет,даже в конце средних, в голове проседь, под глазами мелкие морщинки, глазапонимающие, проницательные, жрецам часто приходится иметь дело с разнымилюдьми, насмотрелись и на доблесть, и на подлость. Вообще, лицо сильногочеловека, который умеет держать удары судьбы, а то и наносить ответныеудары. — Ваше Величество, он уже начал грабить знатных людей... А этонамного хуже.

Мрак сказал саркастически:

— Всё-таки знатных жалеешь больше? Жрец покачалголовой.

— Вы недопонимаете, Ваше Величество, уж простите заоткровенность. Это значит, что простой люд теперь будут грабить мелкиеразбойники Заура. А их больше. Как и аппетиты. Где, 3аур просто ограбил иизнасиловал, там они убьют и сожгут весь дом. Умоляю, Ваше Величество,направьте лучших людей на поиски этого опасного преступника!

— Городская стража всё ещё ухами ляпает? Жрец вялоотмахнулся.

— И ушами, и губами... губошлёпы то исть... Вы же знаете.Ваше Величество, ко мне в храм приходят многие с пожертвованиями. И говорят,говорят, жалуются. Я лучше всех в городе знаю, что если так будут его ловить,то никогда не поймают. Я обращался к начальнику городской стражи, к стражамГородских Врат, даже к вашему легиону Избранных... Увы, всяк говорит, что этоне их дело. Но это дело всех, Ваше Величество.

Мрак кивнул.

— Ты прав. Мне стыдно, что я так долго медлил. Какие утебя есть предложения, говори. Я слушаю. И сразу же обещаю, что с сегодняшнегодня для этого Заура начнется несладкая жизнь!

Жрец взглянул с недоверием.

— Хорошо бы... Ваше Величество, я полагаю, что искатьвора в огромном городе очень трудно. Проще поставить на него ловушку.Что-нибудь очень яркое, богатое и убрать охрану... ну, с глаз. А спрятать еёподальше. Как только этот Заур явится за сладкой добычей, тут же его исхватить!

— Ловушку? — переспросил Мрак с недоверием. —Ну, я знаю, что рыбу ловят на червяка, можно ещё на муху... но человека?Человек — такая тварь, что жрёть усё. Но одни ловятся на баб, другие — назолото, третьи — на власть, четвёртые... да всего не перечесть! А на что можнопоймать Заура?

Жрец подумал, развёл руками.

— Трудно сказать, Ваше Величество. Уж очень он...хитрый. Вернее, неодинаковый.

— Как это?

— А он всё гребёт, всё хватает. Давайте сделаем так: выгде-то вне дворца поместите большое сокровище, проговоритесь о нем. Заур тут жевозжелает им завладеть. Тут его и схватит ваша стража, которую вы разместитетам же во множестве.

Мрак подумал, кивнул.

— Одобряю. Обмозгуй с Аспардом, как лучше сделать.

При дворе заговорили о скором отъезде куявов из Барбуса. Невсех, конечно, но после смерти Кунабеля его дело перешло к Цвигуну, егопомощнику, а тот, по слухам, велел подготовить повозку и добрых коней.

Мрак морщил лоб, собирая воедино всё, что слышал про этиКуявии, Славии и Артании, среди которых невесть как затесалась и затеряласьБарбуссия.

Барбуссия, если он верно понял, как страна появиласьодновременно с Артанией, Куявией и Славией. А может быть, была даже раньше, ещёдо того, как в эти края пришли отважные сыны Яфета. Нет, не сыны, конечно, такговорится в этом мире, а правнуки или прапраправнуки. Артания сразу подмяла подсебя огромные просторы степей, Славия взяла все леса северной части мира, аКуявия довольствовалась обширной горной частью, где, однако, хватает прекрасныхдолин, а морское побережье имеет и удобные бухты, и неприступные дляпричаливания горы, и всё то, что сделало её неприступной уже по самой природетех мест.

Барбуссия среди этих трех гигантов показалась крохотнойстраной, а значит

— лакомой добычей, ибо там богатые города, есть удобнаягавань, тучные нивы... Не сразу поняли, что Барбуссия богата прежде всегопотому, что практически неприступна, войны обычно её обходили стороной, здесьне горели города, сюда бежали из Артании, Куявии, а гостеприимная Барбуссиявсем давала кров и защиту.

Конечно, если бы Артания или Куявия навалилась всеми силами,то Барбуссии в конце концов пришлось бы сдаться, но все правители Барбуса умелолавировали на противоречиях между артанцами и куявами. Стоило Артании послатьсвои войска на Барбуссию, как те тут же спешно отправляли в Куявию...сообщения. Не просьбы о помощи, за просьбы надо платить, а просто сообщения. ИКуявия, опасаясь, что Артания захватит такой важный клочок земли и будетугрожать ей и с той стороны, тут же посылала войска против самой Артании. Аникто не любит воевать на две стороны...

Словом, в конце концов Артания и Куявия заключили междусобой соглашение, что Барбуссия останется Барбуссией. А если кто-то на неёнападет, они обязуются помочь Барбуссии. Под «кто-то» молчаливо имелся в видузагадочный Вантит, кто единственный помимо Артании и Куявии соприкасался сБарбуссией, но за все столетия не проявлял к ней ни вражды, ни дружбы, нивообще какого-либо интереса.

Мрак взглядом поймал одного из свиты посла Куявии, шепнулАспарду:

— Приведи мне вон того!..

— Кого? — переспросил Аспард. — Гегеморда?

— Тебе бы всё Гегеморда, — ответил Мрак, он ужезнал, кто здесь Гегеморд, кто не Гегеморд, а кто и вовсе залётная птица. —Посла Куявии покличь!.. Тьфу, посол же отбросил копыта на обочину... тогдаэтого, который сейчас на его месте.