— Но как же так? — поразился я. — Вы столько лет прожили,друг другом пропитались… Сам же говорил про метаболизм.

— Говорил, — согласился Заславский и принялся нервнотеребить обручальное кольцо, на поверхности которого были затейливовыгравированы инициалы жены. Это кольцо когда-то надела ему на палец Мария — ябыл свидетелем. С тех пор он его никогда не снимал. Двадцать лет.

— Кто знает, может потом и затоскую по Маше, — вздыхая,сказал он. — Но если вдруг меня к ней потянет, уж Машу всегда уговорю. Какпротоптать дорожку к сердцу жены соображу, и вдоль и поперек ее знаю. Я оченьрасстроился, но как помочь, как исправить не знал. Семейное дело такое — толькоруками разводи.

— Вижу, Виктор, ты все хорошо продумал, — мрачнея, сказал я.

Он вдохновился:

— Да Роб, я долго размышлял и решил сделать сильный ход:предложу Аделине выйти за меня замуж. В ее возрасте женщины не часто такиепредложения получают. Как думаешь, согласится?

Меня волновало другое: что делать с Варей? Не жениться же ив самом деле на ней. Очень хотелось задать этот вопрос Мархалевой, тем более,что больше некому было его задавать. Я пожал плечами:

— Не знаю, Виктор, попробуй. Может Аделина и согласитсявыйти за тебя замуж.

— А ты, Роб, не против?

— Я же ей не отец.

— Но она рассчитывает от тебя получить предложение.

Я покопался в душе: к Аделине нет уже ничегошеньки. Пустота.Качая головой, сказал:

— Нет, Виктор, Делю я не люблю. И Марию твою никогда нелюбил. Это ваше общее заблуждение. Любил, конечно, но только как друга. ИСветлану как подругу любил. Любимая женщина у меня одна. Видимо, я однолюб.

Разумеется, я имел ввиду ту девчонку с коленками.Заславский, конечно же, ничего не понял, да ему и не нужно было понимать. Онобрадовался и, энергично жестикулируя, закричал:

— Роб, дружище, дай я тебя расцелую! Такой груз с меня снял!Сейчас же бегу делать предложение Деле!

Так вот почему он так вырядился. Я перехватил его руку,кивнул на обручальное кольцо и посоветовал:

— Сними. Там же Машины инициалы.

— Рад бы снять, Роб, да как? Оно вросло. Нужно спиливать, амне страшно, — смущаясь, признался Заславский. “То-то и оно, — грустно подумаля, — странные мы, люди: кольцо вросло в палец — боимся спилить, а душа вросла вдушу — не страшно, можно рвать по-живому”.

— Неужели так и пойдешь? — спросил я. — Делать новоепредложение со старым кольцом?

— Роб, прекрати, — рассердился Заславский, — самомупротивно, но что я могу поделать? Люди слабы и грешны. Я не исключение.

И он убежал. А следом пришла Мария. Убитая, несчастная… Онане захотела проходить в квартиру, остановилась в прихожей и так посмотрела вмои глаза, что сердце сжалось и едва не разорвалось. Я едва не вскрикнул отболи.

— Роберт, — прошептала Мария, — неужели я никому не нужна?

Огромная слеза медленно катилась по ее щеке. Мое молчаниевыглядело преступлением, но что здесь можно сказать?

— Роберт, неужели Варя права? Я противная? Некрасивая?Глупая? Смешная? Старая?

— Нет, Маша, это не так, — сказал я, понимая, что слова моизвучат неубедительно.

Разве ей нужны слова? Я бережно взял ее под локоть и провелв гостиную, усадил на диван. Сам присел рядом, собираясь объяснить, что совсемне хочу жениться на Варе, что к ее будущему внуку тоже не имею отношения, чтоэто игра, такая глупая игра, не мною придуманная… Чертова Мархалева! Где она?Пускай придет и сама объяснит!

— Ах, Роберт, — всхлипнула Мария, — ты разбил мне сердце, тыменя уничтожил. Вот и тебя, как моего Виктора, потянуло на молоденьких.

Вдруг лицо ее исказила гримаса ненависти.

— Но, Роберт, знай: ты не получишь Варю, — зло прошипелаона. — Пока я жива — не получишь. Сначала убей меня. Убей! Убей!

Мария рассмеялась диким смехом. Это была истерика.Напуганный, я помчался в кухню за водой и вот тут-то на мой мысленный зовявилась Мархалева. Я успел набрать воды и бежал в гостиную, когда раздался еезвонок. Я открыл дверь. Увидев в моей руке стакан, она деловито спросила:

— Для кого вода?

— Для Марии, — ответил я, с ужасом осознавая, что этим двумженщинам встречаться нельзя. Особенно сейчас, когда одна из них так далека отспокойствия.

— Для Марии? Прекрасно! Интриганка у вас, — обрадоваласьМархалева, решительно направляясь в гостиную.

Я преградил ей путь:

— Нет-нет, лучше вам не общаться. Маша не в лучшей форме, даи вы возбуждены.

— Я всегда возбуждена, — заявила Мархалева, хотя мне онаказалась вершиной спокойствия. Уверен: придумывая невозмутимость, Бог Мархалевуимел ввиду. Вот уж кого ничем не проймешь. Именно про таких говорят в народе:хоть писай в глаза, все божья роса — простите за грубость, но точнее сказатьнельзя, так безразлично относится она к оскорблениям. Разумеется, я не боялсяза Мархалеву. Я боялся за Марию.

— Софья Адамовна, не могли бы вы посидеть в другой комнате,пока не уйдет Мария, — с униженной вежливостью попросил я. Она мгновеннозаинтересовалась дома ли Кристина и, получив положительный ответ, сказала:

— Хорошо, я к ней и пойду.

Вздохнув с облегчением, я отправился к Марии. Она уже нерыдала, а озабоченно закрывала свою сумочку. Увидев меня со стаканом в руке,вздрогнула и испуганно вскочила с дивана.

— Спасибо, Роберт, мне уже лучше, — воровато пряча глаза,сказала она. — Пойду, не стоило к тебе приходить, уже жалею.

Я проводил ее ошеломленным взглядом. Изумление относилось ксостоянию Марии: мне показалось, что она чем-то смущена. “Разве это неудивительно? — подумал я. — Только что на меня нападала, считала своим врагом,кричала “убей!” и вот уже странно отводит глаза, спешит, смущается…” Не найдяобъяснения, я отправился на поиски Мархалевой. Нашел ее в своем кабинете. Она иКристина в едином порыве обсуждали нечто, что не для моих ушей: когда я вошел,обе мгновенно замолчали. Моему приходу явно не обрадовались.

— Роберт, могу я пройти в гостиную? — вскакивая, спросилаМархалева.

— Уже да, — ответил я.

Она не прошла — помчалась. В гостиной повела себя странно:влетела, рухнула на пол, сунула руку под диван, потом туда заглянула, вскочилана ноги, снова рухнула на пол, опять под диван руку сунула, снова тудазаглянула и вскочила на ноги. Торжествуя, воскликнула:

— Так я и знала!