– Да кто их знает?

В пустошах любые встречи не к добру, так что неудивительно, что все люди потянулись к оружию и амулетам, какие еще остались.

Гномы тем временем шли на людей, обнадеживало только то, что они не бросились с криками в атаку.

Элеонтаэль предпочла вернуться к людям.

«Ну да ладно, можно еще раз прогнать, – отметил Юрий возвращение эльфы, – а то, что она сейчас с нами побудет, с меня не убудет. Каламбур, однако…»

– Что вы здесь делаете, люди? – пробасил один из воинов с самой длинной бородой, стало быть, командир этого небольшого отряда.

– Я бы мог спросить у вас то же самое, гномы, – ответил Медведев, прежде чем кто-то успел открыть рот и начать оправдываться, что сразу бы поставило людей в подчиненное положение. – Это пустоши, а не территория Подгорного царства. До него еще далеко. Здесь могут ходить все.

– Ты прав, человек, – вынужден был признать гном после короткого раздумья. – Здесь могут ходить все, кому головы не дороги.

– Стало быть, и вы не особо своими дорожите? – усмехнулся Юрий.

– Дороги… но…

Гном замолчал, не собираясь ничего рассказывать первому встречному, да еще человеку, хотя тень, пробежавшая по лицу гнома, многое сказала. Проблемы у них какие-то, и нехилые.

«Но что мне до чужих проблем, тем более гномов? – подумал Юрий. – Мне тут вообще ни до чьих проблем дел нет. Своих выше крыши. Хотя среди них ведь маг есть, а с ними я бы хотел пообщаться на интересующую меня тему».

– Позвольте узнать, уважаемые гномы, куда вы путь держите? Может, подскажу что?

Гном неожиданно рассмеялся.

– Что ты можешь нам подсказать, человек?! Мы эти пустоши знаем как свои пять пальцев!

– Ну, если я не ошибаюсь, то у нормальных разумных их на руках десять, а если еще приплюсовать пальцы на ногах, то и вовсе выходит двадцать. Так что если вы пустоши знаете лишь как пять пальцев из двадцати, то…

Тут уже все гномы ржали.

«Простые ребята, – подумал Юрий почти с умилением. – Правы фантасты, не так уж и много надо, чтобы их рассмешить».

– Ты мне нравишься, человек… давно мы не смеялись.

Старший хотел сказать что-то еще, но тут вмешался их маг и что-то тихо пробормотал на гномьем языке.

Старший пристально посмотрел на Юрия.

– Ты маг?

– Нет.

– А кто? Наш маг тебя не может прочесть… но говорит, что ты непрост.

– Оборотень. Медведь, – признался Юрий.

Сделал он это, чтобы ни у кого не возникло никаких нехороших идей.

Гном кивнул, не выказав особого удивления.

– А она?

– Магесса, но с ошейником.

– Почему?

– Попалась оркам. Мы ее отбили, а ошейник снять не можем.

– Так, может, наш маг…

– Не стоит беспокоиться! – поспешно отказался Юрий. – Мы и не хотим снимать.

– Почему?

– Она эльфа.

– Вот как?! У орков, значит, отбили? Большую благодарность можете получить.

– Да?! – удивился Юрий и обратился к эльфе: – Ваша благодарность распространится так широко, что вы от меня отстанете?

Эльфа только скривилась и отвернулась.

– Ты ошибся, гном, благодарности мне от них ждать не приходится.

Гном опять засмеялся.

– Меня зовут Дарвл… клан Тормар. Мы охотники.

– И на кого же вы охотитесь?

– На драконов.

Юрий почувствовал, как его челюсть отпала до земли. Остальные тоже рты от изумления разинули. Даже эльфа вскинула брови.

– Парни, я могу вам подсказать более простой и безболезненный способ самоубийства, – сказал Юрий, чуть оправившись от шока. – Сотни способов, на всех хватит, ни разу не повторитесь.

– Мы знаем не меньше, – глухо засмеялся Дарвл, – но у нас просто нет другого выбора. Ладно, примете ли вы мое приглашение отужинать с нами? Здесь недалеко есть хорошее укрытие.

Медведев пожал плечами. Гномы в общем-то народ дружелюбный, особенно вне своих гор, где они во всяком видят шпиона за своими секретами и если дело не касается денег.

– Буду очень рад.

– Тогда идемте с нами.

Юрий посмотрел на эльфу, но она пошла с людьми и гномами.

«Ну да ладно, черт с ней», – мысленно махнул он рукой.

Укрытие оказалось всего в полусотне шагов. Видимо, люди потревожили охранную сеть мага, вот они и вышли всем скопом, проверить, кто шатается поблизости.

Путников пригласили действительно в довольно уютное укрытие, представляющее собой круглую комнату диметром метров десять. Рядом со входом оказалась замаскированная повозка, что там внутри, разглядеть не удалось из-за кожаного навеса.

Усадив гостей, гномы угостили их пивом, дали простой походной еды. За едой все перезнакомились, хотя большая часть гномьих имен из головы Юрия тут же благополучно вылетела. Уж больно они заковыристые.

– Благодарим за пищу, но могу я поинтересоваться, уважаемый… Дарвл, зачем вы решили охотиться на драконов? Это же дико опасно.

– А чем еще заниматься? Раньше мы промышляли добычей серы. Заработок не то чтобы богатый. Но постоянный, нам хватало. Но недавно наш промысел отбил клан Дортмун, наняв для этого полукровок.

«Упс… кажется, у этих ребят проблемы из-за меня приключились», – с легким раскаянием подумал Юрий.

– Но вроде серу достают у самой огненной горы?

– Это не совсем так, – глухо засмеялся гном. – Даже совсем не так. На самом деле месторождение серы совсем недалеко, а то, что ее якобы добывают у самой огненной горы, придумали мы, чтобы набить цену. Хотя у огненной горы ее действительно много, но добывать ее там действительно самоубийство.

– Вот оно что.

Гном сокрушенно кивнул.

– Как же можно просто так отнять промысел? – удивился Зарлон. – Ведь это практически война между кланами…

– Эх… в том-то и дело, что мы не клан… точнее, очень маленький клан, и остальные гномы нас за своих не считают. У нас ведь даже нет своей горы.

– Почему?

Помявшись, гном все же ответил, словно признавался в постыдном поступке:

– В нас течет человеческая кровь… совсем немного. Но хуже всего то, что в нас есть и… – гном, поморщившись, посмотрел на эльфу, – эльфийская кровь. Но очень мало! Столь мало, что высчитывать замучаешься, но… собравшийся Совет глав кланов постановил изгнать из Подгорного царства всех с примесью иной крови, как бы мало ее ни было. Наши отцы и деды, изгнанники разных кланов, решили создать собственный род.