Зодиак сиял подобно елочному украшению. Его безумная,выгнутая восьмеркой орбита сейчас пролегала мимо ослепительной белой звезды,обрушивающей на планету океаны света. Любая земная растительность не выдержалабы и часа под этим палящим светилом.

Но жизнь – очень цепкая штука.

Сейчас вся обращенная к белому солнцу поверхность планетыпревратилась в зеркальный ковер. «Кувшинки» – исполинские летающие растения,обитатели верхних слоев атмосферы, многослойным ковром плыли в воздухе, жадновпитывая потоки излучения. А где-то под ними, в прохладном полумраке, жилапрежней жизнью флора и фауна Зодиака… ну и конечно же, люди. Гости этогостранного мира.

Ни на одной планете Галактики к эндемикам не относилисьстоль бережно, как на Зодиаке. Конечно, технологии позволили бы построить орбитальныйщит, прикрывающий планету те два месяца в году, когда она проходила мимо белойзвезды. Вот только люди, поселившиеся в этом мире, рискнули положиться наприродную защиту, существующую уже сотни тысяч лет.

Алекс стоял в кают-компании у включенного на всю стенуэкрана, разглядывая транслирующиеся с поверхности кадры. Облака, а над ними –зеленовато-белесая изнанка кувшинок, дрейфующих вслед за солнцем. Активныйжизненный цикл кувшинок занимал чуть больше этих двух месяцев, остальное времягода они устилали поверхность океана, превращая его в зеленую, чешуйчатую,подрагивающую на волнах равнину. На кувшинках жили свои растения и животные,маленькие симбионты, прекрасно приспособившиеся к этому циклу. Два солнечныхмесяца они проводили либо в океанах, поджидая возвращения кувшинок, либо вмясистой, наполненной водородными полостями толще летающих растений, либопросто с изнанки листов.

– Разрыв! – негромко и без всякого страха прокомментировалдиктор. – Уважаемые гости планеты! Сейчас вам продемонстрированы действия припоявлении разрыва…

Действительно, то ли порыв ветра, то ли какая-то другаяпричина разнесли кувшинки в разные стороны. В зеленовато-белом поле вспыхнулоослепительное сияние. Будто огненный клинок, плотный и тяжелый, прорвал живойщит и упал на поверхность планеты. Камера опустилась, приблизила полоску леса,попавшую под удар. Над деревьями стоял легкий пар – из листьев испарялась вода.Потом камера показала семью – мужчина, женщина и несколько малышей, –расположившуюся у опушки на пикник.

– Даже если вам покажется, что зона поражения проходит мимо,– весело сказал диктор, – перестрахуйтесь. Войдите в укрытие…

Мужчина и женщина покосились на небо и сдвинулись под тентиз зеркальной пленки.

– Наденьте индивидуальные защитные средства…

Малыши, мирно лепившие куличики, достали из кармановскомканные плащики из такого же блестящего материала. Накинули на плечи,опустили на головки капюшоны – и продолжили играть.

– Если по какой-либо причине вы не можете применить защитноесредство, – любезно сообщил диктор, – то примите следующую позу…

Из петлявшей поодаль речушки выбежала маленькая девочка водних только трусиках. Посмотрела вверх – и торопливо легла, поджимая под себяголову и руки.

– Помощь придет! – успокоил диктор. Действительно, матьдевочки уже бежала к реке, размахивая зеркальной накидкой.

– А если даже и не успеет…

Все потонуло в ослепительном сиянии.

– То не волнуйтесь – «поцелуй солнца» длится не болеедесяти—двенадцати секунд. В большинстве случаев вам грозят лишь легкиеповерхностные ожоги.

Действительно, световой вал унесся дальше, а мать поднялахнычущую девочку, с одинаковой старательностью отшлепала и смазала телокакой-то мазью, после чего неторопливо двинулась к тенту. Девочка немногопоревела и снова полезла в воду.

– Меры физического наказания, примененные к девочке, ни вкоей мере не пропагандируются министерством здравоохранения Зодиака и неявляются обязательной процедурой после попадания под «поцелуй солнца», – быстросообщил диктор. – Добро пожаловать на нашу гостеприимную планету!

Рекламно-информационный ролик закончился. Алекс невольноусмехнулся, вспоминая официальную статистику – каждый сезон белого солнца наЗодиаке все-таки гибли от двух до трех десятков человек. В основном туристов,разумеется. Местные жители были более осторожны, и все, даже натуралы,адаптированы к «поцелуям солнца». В ситуации, где маленькая девочка отделаласькраснотой кожи, он, здоровый и сильный мужик, вопил бы от боли, покрытый с ногдо головы волдырями.

– Не очень-то мне хочется туда спускаться, – сказалГенералов. Огляделся, будто в поисках поддержки. В кают-компании уже собралсявесь экипаж, но пессимизм навигатора никто не поддержал.

– Там живут двести миллионов человек, – сказал Моррисон. – Ятам был… пусть и не в горячий сезон. Очень красивый мир.

– Я хочу туда, – быстро вставила Ким. Улыбнулась Алексу.

Как странно… Алекс чувствовал, что он действительно смотритна Ким по-другому. Девочка не стала более притягательна, сексуальна… и симпатиюк ней он ощущал по-прежнему. Изменилось что-то, для чего у Алекса несуществовало слов.

Неужели так всегда?

– Что-то наши уважаемые пассажирки не торопятся, – насмешливопроизнесла Джанет. Она стояла у самого экрана, транслирующего теперь подприятную музыку виды Зодиака. И впрямь – очень красивые виды. Неземная, но –удивительное дело, приятная для глаз природа. Озера с темно-синей, будтоподкрашенной водой; пышные кроны деревьев – каждый листик с одной сторонызеленый, с другой – белый; забавные юркие зверьки, снующие в траве словномячики из оранжевого меха.

– Для Цзыгу инструктаж, очевидно, не нужен, – заметил Поль.Зевнул. – Капитан, будем их дожидаться или пойдем на посадку?

Алекс очнулся от созерцания Ким.

– Да… будь любезен, Поль, сходи к ним и позови вкают-компанию. Только вначале зайди к Зей-Со, она старшая в паре…

Энергетик кивнул и уже шагнул было из помещения, когдапослышались торопливые шаги.

– Спохватились, – фыркнула Ким. – Что, запускать повтор?

В кают-компании появился Ка-третий.

Повисло тягостное молчание. Лицо клона было покрыто краснымипятнами, по лбу катились бисеринки пота. Глаза – остекленели.

– Что случилось? – Алекс шагнул навстречу. Наверное, так могбы выглядеть пилот, увидевший-таки в гиперканале корму собственного корабля…

– Капитан… – Голос клона был едва слышен. Он судорожносглотнул, протянул руку, хватая Алекса за плечо. – Пройдемте со мной! Б-быстро!

Алекс обернулся, посмотрел на экипаж. Похоже, никто ничегоне понимал.

– Всем оставаться здесь, – на всякий случай сказал он. –Посадку отложим на следующий виток.