Алекс даже не знал, хотел бы он на самом деле однаждыувидеть в гиперканале нечто или нет. Щекочущие нервы истории хороши, лишь когдаони лживы. Тишина и покой гиперканала устраивали его куда больше. Тишина, покойи теплая радуга корабля…

И все-таки он любил смотреть на несуществующее пространствоканала, будто и впрямь рассчитывал увидеть корму собственного корабля…

Моррисон вошел в систему управления точно в назначенныйсрок. Алекс обменялся с ним коротким эмоциональным сигналом – в нем даже небыло слов, только пожелание удачи и выражение приязни. Весь остальной экипажотдыхал.

Алекс чувствовал усталость, но все-таки прошел вкают-компанию. В одиночестве налил себе стакан сухого вина. Корабль словно быдремал, мирно и безмятежно. Лишь урчал едва слышно климатизатор, ощутивприсутствие в помещении человека, копошилась в углу черепашка робота-уборщика,вылизывая влажным языком и без того чистый пол.

У Алекса все не шла из головы Геральдика. Та девушка,уходившая от своих насильников. Безропотно, может быть даже – с сознаниемвыполненного долга…

Он достал из кармана пробирку, посмотрел на мутную взвесь.Что произошло бы, прими жертва блокатор? Ничего хорошего, конечно. Принялась бывыцарапывать глаза аристократам, сопротивляться… к полному недоумению свиты, даи самих насильников.

Алекс открыл пробирку, осторожно понюхал. Запах острый,химический, не слишком приятный, но и не отвратительный. Достаточно однойкапли. Ну – две, для полной гарантии. Передозировка не страшна…

Он наклонил пробирку над бокалом с остатками вина. Посмотрелна Беса. Рукав футболки задрался, и чертенок был на виду. Вот только глазазакрыл – будто в ужасе.

– Страшно, – согласился Алекс. – Очень.

Наверняка он не первый спец, решивший поэкспериментировать сподобным веществом. Наверняка ничего хорошего из эксперимента не выйдет – иначерецепт блокатора пожаром пронесся бы по Империи, ломая устоявшийся порядоквещей.

Капля.

Вторая.

Третья.

Он бережно закрыл пробирку, спрятал ее в карман. Поболталбокалом. Жидкость упорно не хотела растворяться в вине, маслянистой пленкойсобравшись на поверхности.

Алекс поднес бокал к губам и выпил его одним глотком. Потомплеснул еще вина, запил. Во рту остался легкий едкий привкус.

Разумеется, вещество не могло подействовать сразу. Эдгарговорил о трех-четырех часах, пока уже существующие в организме модификаторыповедения не вымоются из нервных клеток. И все-таки Алекс какое-то времяпостоял, вслушиваясь в собственные ощущения.

Спать хочется, вот и все…

– Пойдем вздремнем, – сказал Алекс. Бес, естественно, невозражал.

Ему снился сон – странный, сумбурный, составленный изклочков всего, что случилось за последние дни. Словно он – повелитель какой-тоневедомой планеты, не то Геральдики, не то Земли, не то Эдема. Хорошей, доброй,мирной планеты… Алекс стоял у подножия трона; десяток стражников, с обнаженнымимечами в руках, кольцом сомкнулись вокруг. А перед Алексом, на коленях, стоялмальчик по имени Эдгар, неловко сжимая в руке разбитые, согнутые очки.

– Зачем ты это сделал? – Собственный голос показался Алексучужим, он даже понял, что спит, и уже приготовился проснуться, как это частобывает, стоит заговорить во сне. Но сон не кончался, а Эдгар поднял голову,подслеповато посмотрел на Алекса, неловко дернул плечами:

– Я хотел спастись…

– Добавь – Повелитель, – сказал Алекс, и стражникинапряглись, готовые броситься к Эдгару и изрубить тощее тело.

– Я хотел спастись, Повелитель. – Эдгар наконец-то выпрямилоправу, нацепил очки на нос.

– Но почему именно так?

Парнишка, который упрямо носил уже столетие как забытыелюдьми очки, прищурился:

– Это все, что мне было доступно, Повелитель.

– Ты жесток… – Алекс посмотрел поверх голов стражников,поймал взгляд Ким, стоящей в обнимку с Джанет. Ким кивнула, выкрикнула:

– Убей его, Повелитель! Я не хотела быть такой, Повелитель!

Джанет закрыла ей рот ладонью. Покачала головой, прошептала:

– Наши солдаты не умели стрелять в людей… Алекс…

Алекс кивнул им обеим. Одобрительно – Ким, успокаивающе –Джанет. Но он был Повелителем, и это сковывало его незримыми путами, кудакрепче, чем измененные опероны спеца…

– Ты жесток, – повторил Алекс, глядя на мальчишку,ожидающего его решения. – Стража!

И десять сверкающих мечей взлетели в воздух…

Открыв глаза, Алекс некоторое время лежал неподвижно.Морщился, вспоминая сон – яркий, красочный, будто впечатанный в память.

Его опыт психоанализа был небольшой – стандартный курсзанятий в младших классах школы да редкие походы к профсоюзному психотерапевту.Но истолковать этот сон труда не составляло.

Он поморщился, вспомнив вопль Ким. «Убей его!»

Но ведь самое страшное в том, что она права… и эти словамогут прозвучать в реальности.

Спал он недолго, до выхода из канала оставалось еще два споловиной часа. Можно было пойти в кают-компанию, посидеть со стаканчикомвиски. Можно было зайти к Джанет или Ким и предаться немудреным радостям секса.Некоторое время Алекс размышлял, к кому его больше тянет. Обе женщины былипо-своему очень привлекательны…

Вздохнув, он решил никого не тревожить.

Нейротерминал по-прежнему лежал в ящике стола. Алекс наделповязку и стал проглядывать содержимое пенала с небогатой подборкойразвлекательных кристаллов. Несколько «Удивительных путешествий», позволяющихпутешествовать в виртуальных копиях красивейших планет Галактики. Четыредетектива из серии о Горбатом, агенте-спец Имперской Безопасности. Вот у этогоколлеги Ким, если верить авторам, и впрямь был одноразовый плазменныйразрядник… ну, конечно, не в той части тела, которую назвал Эдгар, а вгайморовой пазухе… Алекс заколебался – кристаллы под названием «Горбатый» и«Правда Горбатого» он когда-то смотрел и был захвачен лихим сюжетом, в которомможно было принимать хоть сторону спец-агента, хоть сторону его многочисленных,но неудачливых противников. Кристалл «А теперь – Горбатый!» ему тоже кто-тонахваливал, ну а «Могила для Горбатого» обещала то ли конец похождениям героя,то ли, с большей вероятностью, совсем уж немыслимые приключения. Нокачественный виртуальный детектив, да еще чтобы отыграть его за несколькихперсонажей, занимал не меньше суток времени. Алекс отложил «Могилу дляГорбатого» на видное место и продолжил перебирать крошечные кристаллы.